Sebuah Pesawat Pejuang FA-50 Tentera Udara Filipina Hilang Semasa Operasi

(DEFENCE SECURITY ASIA) — Sebuah pesawat pejuang FA-50 milik Tentera Udara Filipina bersama dua anak kapalnya dilaporkan hilang semasa operasi penerbangan semalaman dari sebuah pangkalan berhampiran bandar Cebu, menurut pegawai tentera udara pada Selasa (4 Mac).

Menurut kenyataan Tentera Udara Filipina (PAF), pesawat itu terputus hubungan dengan pesawat lain dalam formasi penerbangan “beberapa minit sebelum tiba di kawasan sasaran”.

Jurucakap tentera udara, Kolonel Consuelo Castillo, memberitahu media bahawa insiden ini merupakan kejadian besar pertama melibatkan skuadron pesawat FA-50 mereka, yang sebelum ini telah digunakan dalam latihan di kawasan pertikaian Laut China Selatan.

Filipina memiliki 12 unit pesawat FA-50 yang dibeli dari Korea Selatan dalam tempoh sedekad lalu.

Castillo menjelaskan bahawa pesawat tersebut sedang terbang “di kawasan daratan” menuju ke zon sasaran ketika ia dilaporkan hilang dalam satu “operasi taktikal malam bagi menyokong pasukan darat”.

Bagaimanapun, beliau enggan mendedahkan butiran spesifik mengenai misi itu, termasuk lokasi dan sifat operasi tersebut. Pesawat pejuang berkenaan berlepas dari Pangkalan Udara Mactan-Benito Ebuen, yang berkongsi landasan dengan lapangan terbang di Cebu, bandar kedua terbesar di Filipina.

“Kami berharap masih dapat menemukan pesawat dan anak kapal,” katanya.

 “Kami kekal optimis bahawa mereka berada dalam keadaan selamat.”

Dalam satu kenyataan, PAF memaklumkan bahawa usaha pencarian sedang giat dijalankan dengan menggunakan segala sumber yang ada bagi mengesan pesawat pejuang yang hilang itu.

Pesawat FA-50 Filipina sebelum ini telah menyertai rondaan udara bersama sekutu perjanjian mereka, Amerika Syarikat, di Laut China Selatan yang menjadi pertikaian, di mana ketegangan antara Filipina dan China semakin meningkat berhubung kawasan terumbu dan perairan yang dipertikaikan.

China menuntut hampir keseluruhan perairan strategik itu, yang menjadi laluan perdagangan bernilai trilion dolar setiap tahun, meskipun keputusan Mahkamah Timbang Tara Antarabangsa di The Hague menyatakan tuntutan Beijing tidak mempunyai asas perundangan.

Akhbar tempatan The Inquirer melaporkan pada Januari lalu bahawa kerajaan Filipina sedang mempertimbangkan untuk membeli 12 lagi pesawat FA-50.

Jabatan Pertahanan Filipina dilaporkan bercadang memperolehi 12 buah lagi pesawat pejuang ringan FA-50 buatan Korea Aerospace Industries (KAI), bagi membangunkan skuadron kedua pesawat pejuang itu di dalam tentera udara negara itu.

Pada ketika ini, Tentera Udara Filipina telah pun memiliki 12 buah pesawat pejuang FA-50 daripada varian Block 10 dan kini ia bercadang memperolehi 12 buah FA-50 daripada varian Block 20, varian yang sama diperolehi Poland dan Malaysia.

Varian Block 20 adalah varian yang paling berkeupayaan dan berkemampuan berbanding varian-varian lain FA-50.

Cadangan perolehan 12 buah pesawat pejuang tambahan FA-50 itu adalah sebahagian daripada program pembangunan pertahanan Angkatan Tentera Filipina dinamakan Re-Horizon 3.

Jabatan Pertahanan Filipina berharap kontrak perolehan 12 buah FA-50 Block 20 itu dapat  dimeterai pada separuh tahun 2025.

Filipina menerima pesawat tempur ringan FA-50PH Block 10 dari Korea Selatan pada tahun 2015.

Perjanjian pembelian sebanyak 12 unit FA-50PH bernilai US$421 juta (RM1.9 bilion) ditandatangani antara Filipina dan Korea Aerospace Industries (KAI) pada Mac 2014, dengan penghantaran pertama dilakukan pada November 2015.

Kesemua pesawat ini siap dihantar sepenuhnya pada 2017.

Perolehan ini termasuk pesawat, latihan juruterbang dan kru penyelenggaraan, serta sokongan logistik asas.

Namun, kontrak tersebut tidak merangkumi peluru berpandu atau senjata berteknologi tinggi yang perlu dibeli secara berasingan.

Pesawat FA-50PH ini diperolehi sebagai sebahagian daripada usaha memperkukuh kemampuan tempur Tentera Udara Filipina (Philippine Air Force, PAF) setelah kekurangan pesawat pejuang selama lebih satu dekad.

Pesawat FA-50PH digunakan oleh Tentera Udara Filipina (Philippine Air Force, PAF) dalam pelbagai operasi strategik dan taktikal bagi memperkukuh keupayaan pertahanan negara.

Antara peranan utamanya adalah untuk — Operasi Serangan Udara (Air-to-Ground Attack) — dengan  pesawat pejuang FA-50PH berperanan penting dalam melaksanakan serangan udara ke atas sasaran di darat, termasuk misi pengeboman dan serangan tepat terhadap sasaran strategik.

Keberkesanan pesawat ini terbukti semasa Pertempuran Marawi pada tahun 2017, di mana ia digunakan secara aktif dalam operasi membanteras kumpulan militan pro-ISIS di selatan Filipina.

Selain itu, FA-50PH turut digunakan untuk misi-misi Pengawasan dan Peronda (Surveillance and Patrol) termasuk menjalankan rondaan udara di kawasan perairan maritim dan sempadan udara negara.

Ia berfungsi sebagai aset penting dalam memperkukuh kawalan keselamatan dan memastikan kedaulatan ruang udara Filipina terpelihara.

Sebagai pesawat tempur ringan, FA-50PH efektif dalam menangani ancaman bersenjata kecil serta operasi memerangi pemberontakan di darat. Peranannya amat bersesuaian dengan keperluan operasi ketenteraan Filipina dalam menghadapi ancaman dalaman.

Pesawat pejuang FA-50PH turut digunakan sebagai platform latihan lanjutan bagi juruterbang tempur, menyediakan persediaan rapi sebelum mereka mengendalikan pesawat pejuang yang lebih canggih pada masa hadapan.

Pesawat turut digunakan sebagai elemen Tindak Balas Cepat (Quick Reaction Alert – QRA) — dengan  FA-50PH sentiasa berada dalam keadaan siap sedia untuk dikerahkan segera bagi menghadapi sebarang pencerobohan ruang udara dan situasi kecemasan.

Peranan ini mengisi kekosongan yang ditinggalkan selepas pesawat F-5A/B Freedom Fighter yang telah ditamatkan perkhidmatannya.

— DEFENCE SECURITY ASIA