(DEFENCE SECURITY ASIA) – Lockheed Martin sedang merangka haluan baharu yang berani bagi pesawat pejuang halimunannya dengan berhasrat meningkatkan keupayaan F-35 Lightning II menjadi sebuah pesawat yang digelarnya sebagai “pesawat generasi 5 plus”.

Strategi itu hadir selepas gergasi pertahanan tersebut gagal dalam bidaannya untuk kontrak Next Generation Air Dominance (NGAD) Tentera Udara Amerika Syarikat, yang diberikan kepada Boeing pada awal tahun ini.

Daripada membiarkan hampir dua dekad penyelidikan dan pembangunan terbuang, Lockheed berhasrat untuk menyuntik inovasi generasi keenam ke dalam platform F-35, dengan janji menawarkan sehingga 80 peratus keupayaan pesawat generasi keenam pada kos yang jauh lebih rendah berbanding pembangunan pesawat baharu.

Langkah ini dilihat sebagai strategi kelangsungan hidup bagi Lockheed serta menjadi penyelamat kepada Pentagon yang berdepan peningkatan kos, kekangan fiskal dan kelewatan pelaksanaan program pesawat generasi keenam.

Pelan tersebut juga memastikan sekutu Amerika—yang kebanyakannya telah mengoperasikan F-35—terus kekal berada dalam ekosistem pertahanan Washington ketika persaingan kuasa besar semakin memuncak.

F-35 kini merupakan pesawat pejuang generasi kelima paling banyak dieksport di dunia, dengan lebih 1,000 unit dihantar ke 17 negara, namun daya saingnya pada masa depan memerlukan proses pemodenan lebih mendalam berbanding sekadar naik taraf perisian atau blok peningkatan sedia ada.

Dengan memperkenalkan konsep “Ferrari F-35”, Lockheed bukan sahaja cuba menyaingi F-47 keluaran Boeing, tetapi turut menjadi penjamin kesinambungan kepada sekutu yang tidak mampu atau tidak mahu menunggu sehingga pesawat generasi keenam diserahkan.

Strategi dwi-haluan ini menggambarkan peralihan dalam industri aeroangkasa global: meningkatkan keupayaan platform sedia ada untuk merapatkan jurang generasi berbanding membangunkan reka bentuk baharu sepenuhnya.

Ia juga merupakan langkah berjaga-jaga terhadap ketidaktentuan dalam program NGAD yang berisiko berdepan cabaran politik, bajet serta teknologi dalam tempoh satu dekad akan datang.

Secara ringkas, pelan F-35 “generasi 5 plus” berpotensi untuk mentakrifkan semula konsep penguasaan udara pada tahun 2030-an, dengan mengaburkan garis pemisah antara platform legasi dan reka bentuk revolusioner.

BACA: (VIDEO) Amerika Terima Pesawat F-35A Lightning II Ke-500 – Isyarat Dominasi Udara Generasi Kelima Terhadap China dan Rusia

Program NGAD dan Kemunculan F-47

Program NGAD adalah jawapan Tentera Udara Amerika Syarikat terhadap keperluan pertempuran udara masa depan, yang digambarkan sebagai “keluarga sistem” melibatkan pesawat berpenghuni, pesawat tanpa pemandu kolaboratif, sensor canggih serta enjin adaptif.

Matlamat utama program ini adalah untuk menandingi keupayaan semakin pesat kuasa pesaing hampir setara seperti China dengan Chengdu J-20 “Mighty Dragon” dan Rusia dengan Su-57 “Felon” serta pengganti generasi seterusnya.

Konsep NGAD juga menekankan modulariti, membolehkan integrasi senjata dan sistem misi baharu secara pantas sebagai tindak balas terhadap ancaman yang berkembang, tanpa perlu mereka bentuk semula keseluruhan pesawat.

Pada Mac 2025, Tentera Udara Amerika mengejutkan dunia aeroangkasa apabila memilih Boeing berbanding Lockheed Martin sebagai peneraju kontrak NGAD, dan menamakan pesawat baharu itu sebagai F-47.

F-47 dijangka menjadi pesawat halimunan yang mampu terbang melebihi kelajuan Mach 2 dengan radius tempur lebih 1,000 batu nautika, dilengkapi autonomi berasaskan AI, enjin kitaran berubah, sistem peperangan elektronik canggih serta potensi penggunaan senjata tenaga berarah.

Dengan penerbangan sulungnya dijangka sebelum 2029, F-47 bakal menggantikan pesawat legenda F-22 Raptor dan berperanan sebagai tonggak utama armada generasi keenam Amerika hingga pertengahan abad ini.

Penganalisis menjangkakan F-47 akan dioptimumkan untuk konflik berskala tinggi melibatkan kuasa setara, dengan jarak serangan lebih jauh, penggabungan sensor ekstrem serta integrasi kawanan dron.

Inisiatif NGAD juga direka untuk menyokong penangkis nuklear, membolehkan serangan tepat di kawasan paling dipertikaikan, sekali gus mengukuhkan keupayaan Amerika dalam menjamin keselamatan sekutu di Asia dan Eropah.

Perbezaan antara NGAD Tentera Udara dengan program F/A-XX Tentera Laut Amerika memperlihatkan keperluan berbeza—keupayaan penetrasi jauh ke daratan untuk Tentera Udara, berbanding ketahanan operasi berasaskan kapal induk untuk Tentera Laut.

Kekalahan Lockheed dalam NGAD menandakan peralihan besar dalam persaingan aeroangkasa, mengukuhkan kebangkitan semula Boeing dalam arena penerbangan tempur selepas sekian lama berada di belakang program F-22 dan F-35.

Haluan Strategik Baharu Lockheed

Selepas melaburkan hampir AS$20 bilion dalam penyelidikan berkaitan NGAD, Lockheed berdepan risiko melihat dua dekad R&D menjadi sia-sia.

Sebaliknya, syarikat itu memilih untuk memanfaatkan pelaburan tersebut dengan menyerap teknologi NGAD ke dalam rangka F-35.

Pada April 2025, pengurusan tertinggi Lockheed memperkenalkan konsep “Ferrari F-35”, yang disamakan dengan “naik taraf NASCAR” untuk menjadikan platform sedia ada lebih berkuasa.

Menjelang September 2025, Lockheed mendedahkan bahawa perbincangan “sangat aktif” sedang berlangsung bersama Jabatan Pertahanan mengenai pelan pemodenan tersebut, dengan pihak Pentagon dilaporkan memberi respons positif.

Daya tarikan utama terletak pada kos: menaik taraf lebih 1,000 F-35 yang sudah beroperasi jauh lebih murah berbanding membangunkan armada besar F-47 dari awal.

Haluan baharu ini juga bertujuan meredakan kebimbangan sekutu antarabangsa, terutamanya tentang garis masa NGAD serta kemungkinan sekatan eksport yang serupa dengan F-22.

Strategi industri Lockheed turut memastikan kesinambungan bagi ribuan pembekal domestik, sekali gus mengekalkan pekerjaan dan pelaburan teknologi di Amerika Syarikat.

Dengan menampilkan F-35 sebagai “pesawat jambatan”, Lockheed berharap terus kekal relevan kepada Pentagon dan sekutunya, walaupun Boeing kini mendominasi ekosistem NGAD.

Pelan ini juga berpotensi mewujudkan struktur dua lapis: F-47 sebagai barisan hadapan tercanggih Tentera Udara Amerika, manakala F-35 dinaik taraf menyediakan kapasiti besar, serba guna dan boleh dieksport.

Realiti ini menggambarkan trend semasa dalam perolehan ketenteraan, di mana faktor politik dan persaingan industri menghasilkan penyelesaian hibrid berbanding peralihan generasi yang mutlak.

Teknologi Pemacu F-35 “Generasi 5 Plus”

Teras utama pelan Lockheed adalah pengintegrasian teknologi halimunan generasi keenam ke dalam rangka F-35.

Ini termasuk bahan penyerap radar baharu, lapisan permukaan maju serta pengubahsuaian reka bentuk bagi mengurangkan keratan rentas radar daripada sistem pertahanan udara generasi baharu.

Lockheed sedang meneliti reka bentuk semula saluran udara, pelarasan panel serta rawatan tepi sayap yang diilhamkan daripada prototaip NGAD.

Selain peningkatan daya tahan, Lockheed turut meneliti konsep operasi tanpa pemandu pilihan, membolehkan F-35 dikendalikan secara berpenghuni atau autonomi bersama kawanan dron.

Sistem misi berasaskan AI, kuasa pengkomputeran yang dipertingkat serta penggabungan sensor adaptif sedang dibangunkan untuk memberi juruterbang (atau algoritma) kesedaran situasi yang tiada tandingan.

Ini termasuk algoritma penyelenggaraan ramalan, automasi serangan elektronik serta keutamaan ancaman berasaskan AI yang diambil terus daripada program NGAD.

Enjin kitaran berubah—yang diuji dalam inisiatif pemacu NGAD—boleh disesuaikan untuk meningkatkan kecekapan bahan api, jarak operasi serta keupayaan supercruise tanpa afterburner.

Integrasi senjata turut menjadi tumpuan, dengan Lockheed mempersiapkan F-35 untuk membawa peluru berpandu udara-ke-udara jarak jauh generasi baharu, senjata hipersonik serta pod tenaga berarah apabila matang kelak.

Syarikat itu juga sedang membangunkan ciri rangkaian canggih yang membolehkan F-35 berfungsi sebagai nod komando dalam operasi pelbagai domain merangkumi angkasa, siber dan daratan.

Jika berjaya, semua pengubahsuaian ini bukan sahaja menyegarkan F-35 tetapi menjadikannya sistem tempur barisan hadapan yang mampu bertahan dalam persekitaran paling dipertikaikan hingga ke dekad 2040-an.

BACA: India Tolak F-35 Kerana Bimbang Kewujudan “Perisian Boleh Dinyahaktif Dari Jauh” – Dakwa Pakar Rusia

Kelebihan dan Risiko

Bagi Washington, hujah ekonominya jelas: menaik taraf armada F-35 global jauh lebih murah berbanding membeli ratusan F-47 yang dianggarkan mencecah lebih AS$300 juta seunit.

Bagi sekutu pula, kehadiran F-35 “generasi 5 plus” menjamin keserasian, standardisasi NATO serta mengurangkan risiko ketinggalan teknologi berbanding pesaing.

Dari sudut strategi, naik taraf ini memberi masa tambahan kepada Amerika dan sekutunya, merapatkan jurang sehingga pesawat generasi keenam dikeluarkan dalam jumlah besar pada 2030-an.

Dari sudut operasi, ia menawarkan fleksibiliti: F-35 dinaik taraf boleh digunakan untuk misi barisan hadapan, manakala jumlah terhad F-47 boleh disimpan untuk operasi paling kritikal.

Dari sudut politik, ia memastikan sekutu tidak terkunci daripada akses teknologi generasi keenam memandangkan F-47 mungkin kekal eksklusif untuk Amerika selama beberapa dekad.

Namun, risiko tetap ada.

Mengintegrasikan teknologi setaraf NGAD ke dalam rangka yang direka dua dekad lalu membawa cabaran kejuruteraan serta kemungkinan pulangan yang semakin berkurangan.

Terdapat juga bahaya “over-upgrade” yang boleh meningkatkan kos penyelenggaraan serta mengkomplekskan kitaran hayat pesawat.

Selain itu, Pentagon perlu menyeimbangkan pelaburannya agar program naik taraf F-35 tidak menyedut sumber daripada pembangunan NGAD.

Akhir sekali, ada kemungkinan pesaing seperti China atau Rusia mempercepatkan lonjakan teknologi disruptif, menyebabkan F-35 dan F-47 terjebak dalam kitaran perlumbaan mengejar.

Implikasi Global

Kesan antarabangsa daripada langkah Lockheed ini amat mendalam.

Lebih sedozen negara kini mengoperasikan F-35, dan kehadiran versi dinaik taraf “generasi 5 plus” mampu mengubah keputusan perolehan di Eropah, Asia dan Timur Tengah.

Sekutu yang ragu-ragu menunggu pesawat generasi keenam mungkin memilih untuk memperluas armada F-35 mereka, dengan naik taraf ini bertindak sebagai pengganda kuasa.

Negara seperti Jepun, Korea Selatan dan Australia dijangka menjadi antara pengguna awal, memandangkan mereka berada paling hampir dengan ancaman udara China.

Pengguna Eropah seperti United Kingdom, Itali dan Belanda pula mungkin melihat F-35 dinaik taraf ini sebagai pelengkap kepada komitmen jangka panjang mereka terhadap program Future Combat Air System (FCAS) Perancis-Jerman-Sepanyol.

Bagi Israel yang telah menyesuaikan F-35I “Adir” mengikut keperluan tersendiri, peningkatan generasi 5 plus ini adalah peluang untuk mengintegrasi sistem tercanggih tanpa menunggu pesawat generasi keenam.

Bagi China dan Rusia, langkah Lockheed adalah isyarat bahawa Amerika berhasrat mengekalkan kelebihan teknologi yang besar walaupun sebelum F-47 beroperasi sepenuhnya.

Ia boleh mempercepatkan perlumbaan senjata, mendorong Beijing mempercepatkan konsep J-XX generasi seterusnya, manakala Moscow pula mempergiat pembangunan Su-75 Checkmate dan projek eksperimen lain.

Pasaran eksport juga menjadi pertaruhan, dengan Lockheed berharap untuk memastikan bakal pembeli seperti Poland, Finland dan negara Teluk kekal dalam ekosistem F-35.

Secara keseluruhan, “Ferrari F-35” bukan sahaja taruhan teknologi tetapi juga alat geopolitik bagi mengukuhkan rangkaian perikatan Amerika dalam dunia multipolar.

Kesimpulan

Hasrat Lockheed Martin untuk mengubah F-35 menjadi pesawat generasi 5 plus adalah bukti penegasan semula relevannya dalam era penguasaan udara generasi keenam.

Dengan menggabungkan seni bina generasi kelima yang terbukti bersama teknologi NGAD tercanggih, Lockheed berusaha memastikan pesawat halimunan paling meluas digunakan di dunia ini kekal ampuh terhadap ancaman masa depan.

Jika berjaya, “Ferrari F-35” boleh menjadi jambatan Pentagon menuju era pesawat generasi keenam—lebih kos efektif, boleh diguna pakai sekutu, dan strategik.

Ia juga mampu meyakinkan sekutu bahawa pelaburan mereka dalam F-35 tidak akan lapuk, sekali gus mengurangkan kebimbangan terhadap keusangan dan mengekalkan dominasi eksport Lockheed.

Inisiatif ini menekankan hakikat lebih besar: masa depan penerbangan tempur mungkin tidak lagi terletak pada reka bentuk baharu sepenuhnya, tetapi pada evolusi berterusan platform yang terbukti.

Pendekatan Lockheed juga menjamin ia kekal sebagai tonggak utama perolehan pertahanan Amerika, menghalang Boeing daripada memonopoli ruang generasi keenam.

Bagi pihak lawan, langkah ini menyulitkan perancangan strategik kerana Amerika menunjukkan keupayaannya menaik taraf armada sedia ada lebih pantas berbanding negara lain membangunkan pesawat baharu.

Bagi Pentagon, “Ferrari F-35” mungkin terbukti sebagai kompromi paling pragmatik dalam era bajet terhad dan ancaman yang semakin pantas berkembang.

Dan bagi Lockheed Martin, ia adalah bukti bahawa kekalahan dalam persaingan NGAD tidak bermakna dikecualikan daripada bab seterusnya dalam sejarah keunggulan udara.

Sebaliknya, ia boleh menandakan permulaan era baharu di mana F-35 berkembang jauh melepasi pelan asal, sekali gus mentakrifkan semula maksud sebenar sebuah “generasi” pesawat pejuang. — DEFENCE SECURITY ASIA