(DEFENCE SECURITY ASIA) – Tentera Udara Diraja Malaysia (TUDM) mengesahkan bahawa nahas membabitkan salah sebuah pesawat pejuang F/A-18D Hornet pada 21 Ogos lalu di Pangkalan Udara Kuantan berpunca daripada pelanggaran dengan seekor burung (bird strike) ketika pesawat pejuang itu berlepas, dan bukan akibat kerosakan teknikal.

Panglima TUDM, Jeneral Norazlan Aris berkata lembaga siasatan telah mengenal pasti punca kejadian itu disebabkan oleh seekor burung bangau (purple heron) yang melanggar enjin pesawat pada detik kritikal ketika ia sedang berlepas.

Hasil penemuan itu adalah berdasarkan siasatan menyeluruh yang dimulakan sejurus selepas kejadian oleh lembaga siasatan berkenaan.

“Segala bukti mengesahkan bahawa nahas itu berpunca daripada serangan burung membabitkan seekor bangau,” katanya dalam sidang akhbar di Pangkalan Udara Kuantan.

Menurut beliau, siasatan berkenaan dilaksanakan dengan sokongan pelbagai agensi termasuk Institut Penyelidikan Sains dan Teknologi Pertahanan (STRIDE), Jabatan Kimia, polis, Jabatan Perlindungan Hidupan Liar dan Taman Negara (Perhilitan) serta Tentera Laut Amerika Syarikat.

Spesies burung itu dikenal pasti melalui analisis makmal terhadap cebisan tulang haiwan yang ditemui dalam enjin pesawat Hornet yang rosak, dengan pengesahan lanjut daripada Perhilitan.

“Saya yakin tiada sebarang kegagalan teknikal pesawat terlibat, dan insiden ini lebih kepada kejadian yang tidak dapat dielakkan — iaitu serangan burung bersaiz besar yang menyebabkan pesawat gagal untuk berlepas pada malam berkenaan,” jelasnya.

Nahas tersebut berlaku ketika F/A-18D Hornet itu sedang memecut pada kelajuan 146 knot, sebelum mencapai altitud hampir 10 meter, sebelum kedua-dua anak kapal melaksanakan prosedur keluar kecemasan pada jarak kira-kira 50 meter daripada pesawat.

Menurut beliau lagi, pihak pangkalan udara telah memastikan landasan berada dalam keadaan selamat selepas operasi pengusiran burung dijalankan, namun diakui bahawa penghapusan sepenuhnya ancaman burung hampir mustahil dilakukan.

“Mungkin seekor burung berada di landasan pada masa dan tempat yang tidak sesuai, dan akhirnya membawa kepada perlanggaran itu,” katanya.

Insiden tersebut turut dirakam oleh orang awam yang menyaksikan api marak keluar daripada enjin pesawat Hornet ketika ia cuba berlepas dari Lapangan Terbang Sultan Haji Ahmad Shah yang berkongsi kemudahan dengan Pangkalan Udara Kuantan.

BACA: Enjin Sebuah Pesawat Pejuang F/A-18D Hornet TUDM Terbakar Ketika Berlepas

Kedua-dua juruterbang berjaya keluar menggunakan kerusi lontar Martin-Baker sebelum pesawat terhempas, sekali gus membuktikan tahap keberkesanan sistem kerusi lontar yang telah menyelamatkan ratusan juruterbang di seluruh dunia.

Selepas kejadian itu, TUDM bertindak menggantung operasi sementara kesemua pesawat Hornet bagi tujuan pemeriksaan keselamatan, namun operasi disambung semula minggu ini selepas kelulusan diberikan.

Pesawat Hornet milik TUDM diperoleh dari Amerika Syarikat pada tahun 1997 selepas pesanan awal dibuat pada 1993, dengan lapan buah pesawat (kini tinggal tujuh pesawat) ditempatkan di Pangkalan Udara Butterworth, Pulau Pinang.

Penghantaran pesawat dilakukan dari kilang pengeluaran Boeing (ketika itu McDonnell Douglas) di St. Louis, Missouri, dan sejak itu ia menjadi antara tonggak utama keupayaan tempur TUDM bersama pesawat Su-30MKM Flanker buatan Rusia.

Walaupun usianya telah melebihi dua dekad, Hornet masih kekal sebagai pesawat tempur hadapan yang berwibawa hasil pelbagai program pemodenan dan penyelenggaraan yang dilaksanakan untuk melanjutkan jangka hayat operasi sehingga tahun 2030-an.

Program Pemodenan Hornet

Pemodenan besar pertama dimulakan pada tahun 2011, dengan penambahbaikan pada sistem navigasi, keupayaan sasaran serta kesedaran situasi anak kapal.

Antara naik taraf termasuk pemasangan sistem GPS baharu, paparan peta bergerak berwarna, sistem pengenal pasti kawan-lawan (IFF) yang dipertingkatkan serta pengintegrasian sistem Joint Helmet-Mounted Cueing System (JHMCS).

Menjelang tahun 2017, pesawat Hornet telah ditingkatkan dengan keupayaan melancarkan peluru berpandu udara-ke-udara jarak dekat AIM-9X, bom berpandu Joint Direct Attack Munition (JDAM) serta pod penjejak sasaran AN/ASQ-228 ATFLIR.

Naik taraf itu membolehkan Hornet berfungsi sebagai platform serangan tepat siang dan malam, selain meningkatkan keberkesanan dalam pertarungan udara jarak dekat dengan keupayaan “high-off-boresight cueing”.

Program Penyelenggaraan Tempatan

Selari dengan usaha pemodenan, TUDM turut melancarkan program Local Planned Maintenance 12 Years (LPM12Y) pada 2021 yang membolehkan penyelenggaraan tahap mendalam dilakukan di dalam negara buat pertama kalinya.

LPM12Y dilaksanakan melalui kerjasama jurutera TUDM, G7 Global Aerospace serta Rosebank Engineering, sekali gus membolehkan Malaysia memendekkan tempoh kerja penyelenggaraan, membina kepakaran tempatan dan meningkatkan keupayaan industri.

Pesawat M45-07 berjaya dikembalikan ke perkhidmatan pada April 2024 menerusi program ini, dengan beberapa pesawat lain turut selesai menjalani proses penyelenggaraan.

Kerajaan Amerika Syarikat turut meluluskan permintaan Malaysia pada Mei 2024 untuk memperoleh 10 pod penjejak sasaran canggih AN/AAQ-33 Sniper bernilai kira-kira USD80 juta (RM375 juta).

Keupayaan Moden Hornet

Pod Sniper itu menyediakan keupayaan pengimejan beresolusi tinggi, penjejakan automatik sasaran serta pengenalpastian jarak jauh, selain turut menyelaraskan keupayaan dengan pesawat ringan FA-50M yang bakal diterima TUDM.

Penyelarasan penggunaan pod sasaran antara pelbagai jenis pesawat pejuang ini mampu memudahkan logistik, latihan serta integrasi operasi, selain meningkatkan keberkesanan serangan tepat dalam misi pemintasan maritim dan bantuan udara dekat.

Sebelum ini, kelulusan daripada Washington turut memastikan keupayaan serangan luar jarak penglihatan (BVR) Hornet kekal relevan melalui peluru berpandu AIM-120C-7 AMRAAM, yang memperkukuh pencegahan serta interoperabiliti dengan angkatan udara sekutu.

Dalam aspek komunikasi dan peperangan elektronik, Hornet sedang ditingkatkan secara berperingkat di bawah laluan naik taraf SCS-29C(M) dalam kerangka LPM12Y, termasuk komunikasi, penerima amaran radar serta sistem pautan data.

Walaupun terdapat cadangan lebih besar seperti pemasangan radar Active Electronically Scanned Array (AESA) dan integrasi penuh Link 16, ia masih belum dilaksanakan sepenuhnya pada semua pesawat kerana faktor kos dan keutamaan.

Namun begitu, Hornet terus beroperasi dengan berkesan melalui radar AN/APG-73 yang terbukti, digandingkan dengan sistem senjata pintar serta pod sasaran moden, sekali gus memberikan keseimbangan kos efektif antara kemampuan dan kelestarian.

Prospek Penambahan Hornet dari Kuwait

Kemungkinan pemerolehan pesawat Hornet terpakai F/A-18C/D dari Kuwait turut muncul sebagai faktor penting dalam menentukan hala tuju struktur angkatan pejuang TUDM.

Jika dimuktamadkan, perolehan itu boleh menambah sehingga 30 buah pesawat lagi, yang berpotensi mewujudkan skuadron Hornet kedua, memperluas stok alat ganti serta melicinkan latihan juruterbang.

Integrasi Hornet terpakai dari Kuwait juga akan membolehkan Malaysia menyeragamkan armada ini kepada “standard Malaysia” melalui LPM12Y, penggunaan pod Sniper serta stok senjata yang dikongsi dengan FA-50M.

Bagi juruterbang, peningkatan paling signifikan adalah integrasi JHMCS dua tempat duduk, keupayaan serangan tepat melalui pod moden serta akses kepada peluru berpandu AIM-9X dan AMRAAM yang boleh dipercayai.

Bagi juruteknik penyelenggaraan pula, pencapaian utama melibatkan pemeriksaan struktur, pembetulan masalah keletihan serta kakisan, selain aliran alat ganti yang konsisten — kesemuanya kini boleh dilaksanakan di dalam negara menerusi LPM12Y.

Secara operasinya, naik taraf terkumpul pada Hornet meningkatkan ketepatan serangan siang dan malam, mempercepatkan masa “sensor-to-shooter”, mengurangkan risiko tembakan sesama sendiri melalui IFF moden, dan mewujudkan model penyelenggaraan yang berskala.

Dari sudut kewangan, strategi Malaysia yang menumpukan kepada naik taraf berperingkat serta kapasiti penyelenggaraan tempatan memberikan pulangan besar tanpa menanggung kos tinggi program Mid-Life Upgrade (MLU) penuh atau retrofit radar AESA.

BACA: Kerajaan Belanja RM2.4 Bilion Tingkat Keupayaan F/A-18D Hornet TUDM

Masa Depan Hornet TUDM

Menjelang beberapa tahun akan datang, hala tuju Hornet berfokus kepada pengintegrasian penuh pod Sniper, kesinambungan kitaran LPM12Y, kemas kini perisian misi serta penambahbaikan terpilih keupayaan kemandirian.

Jika pesawat pejuang Hornet milik Tentera Udara Kuwait berjaya diserapkan, TUDM berpeluang menyeragamkan armada itu kepada konfigurasi “Malaysian 29C-family”, yang akan memudahkan penyelenggaraan, pengurusan data misi dan latihan.

Secara strategik, langkah ini memastikan Hornet kekal bukan sahaja sebagai elemen pencegah tetapi juga platform latihan serta operasi kritikal, yang memberi ruang masa berharga kepada Malaysia untuk merancang program penggantian pesawat tempur MRCA secara terancang pada era 2030-an dan 2040-an.

Kesimpulannya, walaupun nahas di Kuantan mendedahkan ancaman berterusan serangan burung yang dihadapi angkatan udara di seluruh dunia, ia juga menonjolkan ketahanan armada Hornet TUDM serta komitmen Malaysia untuk memaksimumkan nilai tempur melalui pelaburan pemodenan, penyelenggaraan serta pengembangan armada secara strategik. — DEFENCE SECURITY ASIA