Amerika Kerah F-35A ke Filipina Buat Pertama Kali, Tunjuk Isyarat Tegas Kepada Ancaman di Laut China Selatan

Dalam perkembangan yang disifatkan sebagai mesej ketenteraan paling tegas kepada Beijing, Tentera Udara Amerika Syarikat (USAF) buat pertama kali dalam sejarah telah menempatkan beberapa unit pesawat pejuang halimunan F-35A Lightning II di Filipina, di tengah-tengah ketegangan memuncak di Laut China Selatan.

Langkah bersejarah ini bermula pada 7 Julai 2025, apabila beberapa pesawat F-35A mendarat di Pangkalan Udara Clark, Pampanga, bagi menyertai latihan udara dwipihak Cope Thunder Philippines 25-2 yang dijadual berlangsung sehingga 18 Julai 2025.

Penempatan ini dilihat sebagai tindak balas terus terhadap kehadiran agresif Tentera Laut China (PLAN) dan kapal-kapal pengawal pantai Beijing yang semakin kerap menceroboh Zon Ekonomi Eksklusif (EEZ) Filipina.

Latihan Cope Thunder kali ini menggabungkan lebih daripada 2,500 anggota, termasuk kira-kira 225 kru Tentera Udara AS dari Pemerintahan Pasifik dan 2,300 anggota Tentera Udara Filipina (PAF), menjadikannya salah satu latihan bersama terbesar sejak kerjasama pertahanan dua hala diperkukuh semula.

Latihan udara ini dilaksanakan di bawah rangka kerja Perjanjian Pertahanan Bersama (Mutual Defense Treaty) 1951 dan Perjanjian Kerjasama Pertahanan Ditingkatkan (EDCA) yang diperluaskan pada 2023, membenarkan Amerika Syarikat menggunakan sembilan pangkalan tentera di Filipina bagi penempatan bergilir.

Pihak PACAF menegaskan penempatan F-35A, pesawat generasi kelima dengan kos dianggarkan USD78 juta (kira-kira RM365 juta) seunit, adalah penanda aras baharu bagi keupayaan deterrence di rantau Asia Pasifik Barat.

Sepanjang latihan Cope Thunder, pesawat-pesawat pejuang halimunan ini terbang dalam formasi bersama FA-50PH PAF, A-29 Super Tucano, dan pesawat AS-211, menjalankan pelbagai misi simulasi termasuk dominasi udara, penindasan pertahanan udara musuh (SEAD), serangan sokongan rapat, isi minyak udara, serta senario peperangan elektronik.

Turut menyokong adalah pesawat tempur F-16 Fighting Falcon, F-22 Raptor, A-10 Thunderbolt II, pesawat pengangkut dan tanker yang berpangkalan di Guam dan Pangkalan Udara Misawa, Jepun.

Menurut laporan rasmi, hari pertama latihan menyaksikan pesawat F-35A dan FA-50PH beroperasi di ruang udara Pangkalan Udara Basa, kawasan latihan di Luzon Utara, dan koridor EEZ Filipina — zon yang kini menjadi tumpuan penempatan kapal perang China.

Dalam kenyataan media, Pengawal Pantai Filipina (PCG) mengesahkan kehadiran tiga kapal China iaitu kapal perisik Type 815G Tianwangxing (AGI-853), kapal pemusnah peluru berpandu Type 052D Guilin (164) dan kapal pengawal pantai China CCG 4203, berada 69.31 batu nautika barat Pulau Cabra, masih dalam EEZ Filipina.

Menurut PCG, kapal-kapal PLAN itu tidak memberi maklum balas kepada cabaran radio berulang, sekali gus membuktikan Beijing terus mengabaikan Konvensyen Undang-Undang Laut PBB (UNCLOS) dan keputusan Mahkamah Timbang Tara 2016 yang menolak tuntutan sembilan garis putus China.

“Kehadiran kapal ketenteraan asing dalam Zon Ekonomi Eksklusif kita adalah bertentangan dengan undang-undang antarabangsa dan perundangan maritim negara,” tegas kenyataan PCG itu.

Menariknya, Tianwangxing sebelum ini pernah dikesan semasa latihan bersama Balikatan 2024 dan Talisman Sabre di Australia, malah aktif menjejak kawasan sensitif termasuk zon maritim berhampiran India.

Taktik intimidasi Beijing di perairan sengketa semakin lantang, dengan insiden meriam air, penggunaan laser berkuasa tinggi, pelanggaran kapal dan sekatan akses di kawasan seperti Second Thomas Shoal dan Scarborough Shoal.

Menurut pegawai kanan US Indo-Pacific Command, pendekatan ‘grey zone’ China ini tidak melemahkan tekad negara-negara ASEAN, malah memacu kerjasama pertahanan lebih erat bersama Amerika Syarikat.

“Penempatan F-35A buat pertama kali di Filipina adalah lebih daripada sekadar mempamerkan teknologi — ia menzahirkan komitmen kukuh kami untuk memastikan Indo-Pasifik kekal bebas dan terbuka,” kata seorang pegawai PACAF.

“Cope Thunder memberi ruang untuk menguji taktik bersama dalam suasana simulasi peperangan sebenar — inilah senario yang harus kita sedia hadapi di Laut China Selatan,” tambahnya lagi.

Bagi Tentera Udara Filipina, peluang beroperasi rapat bersama pesawat stealth generasi kelima ini membawa dimensi baru kepada pembangunan doktrin tempur, pengetahuan penyelenggaraan dan hubungan kawalan komando yang bakal menjadi aset berharga jika berlaku konflik intensif.

Pentadbiran Presiden Ferdinand Marcos Jr. menegaskan latihan ini bersifat defensif semata-mata, bertujuan meningkatkan keupayaan mempertahankan kedaulatan negara di tengah percaturan kuasa besar.

Pangkalan Udara Clark, yang menjadi nadi penempatan jet F-35A kali ini, membawa nilai sejarah panjang.

Dibuka pada awal abad ke-20 sebagai Fort Stotsenburg, kemudian dikenali sebagai Clark Field, pangkalan ini menjadi tulang belakang kehadiran udara AS di Asia Pasifik sepanjang Perang Dunia Kedua dan era Perang Dingin.

Setelah Gunung Pinatubo meletus pada 1991, perjanjian pangkalan ditamatkan dan kemudahan ini diserahkan kepada Filipina, diubah menjadi pangkalan dwifungsi yang kini menempatkan 710th Special Operations Wing PAF selain kerap menjadi tapak latihan bersama seperti Balikatan dan Cope Thunder.

Dalam landskap Indo-Pasifik yang semakin tegang, penempatan pesawat stealth berteknologi tinggi ini membawa mesej jelas kepada Beijing bahawa Perjanjian Pertahanan Bersama masih kukuh, dan ruang udara Filipina tidak akan dikompromi dengan mudah.

Penganalisis serantau menjangkakan langkah ini akan terus merapatkan hubungan pertahanan Manila–Washington sambil memberi isyarat bahawa usaha pembinaan pulau buatan dan penempatan senjata canggih China tidak akan dibiarkan tanpa tindak balas setimpal.

Sepanjang Cope Thunder 25-2 ini, tumpuan pemerhati keselamatan akan terus terarah kepada bagaimana Beijing bertindak balas terhadap ‘pusingan balik strategik’ Amerika Syarikat di rantau ini — dengan F-35A kini berlegar di ruang udara Asia Tenggara sebagai simbol kekuatan udara yang sukar dipatahkan.