PL-XX: Peluru Berpandu Udara-ke-Udara Hipersonik China Ancaman Baru Dominasi Udara AS di Indo-Pasifik

China terus mengukuhkan cengkaman teknologinya dalam arena persenjataan udara dengan laporan terbaharu bahawa negara itu kini berada pada tahap kritikal pembangunan peluru berpandu udara-ke-udara hipersonik terbaharu yang dikenali sebagai PL-XX.

Peluru berpandu generasi baharu ini, jika maklumat awal tepat, dianggarkan memiliki jangkauan operasi luar biasa sehingga 800 km, menjadikannya dua kali ganda lebih jauh berbanding peluru berpandu PL-17 VLRAAM yang sudah pun dianggap sebagai antara ancaman terbesar kepada pesawat sokongan Amerika Syarikat di rantau Indo-Pasifik.

Kemunculan PL-XX dijangka memberi kesan besar terhadap doktrin peperangan udara AS yang selama ini banyak bergantung kepada pesawat AWACS, tanker pengisian bahan api di udara dan pesawat perisikan yang beroperasi jauh di belakang barisan hadapan untuk memastikan penguasaan udara dapat dipertahankan.

Rangkaian pakar dan forum penyelidikan pertahanan China beberapa bulan kebelakangan ini hangat memperkatakan tentang perkembangan PL-XX selepas beberapa jurnal saintifik China mendedahkan petanda bahawa program ini telah mencapai tahap ujian reka bentuk penting.

Difahamkan, keupayaan PL-XX dengan jangkauan luar biasa dan kelajuan hipersonik akan memberikan kelebihan taktikal kepada Tentera Udara Pembebasan Rakyat (PLAAF) untuk menundukkan pesawat bernilai tinggi tetapi kurang lincah seperti pesawat amaran awal udara (AWACS), tanker pengisian bahan api dan platform ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance).

Menurut laporan Jabatan Pertahanan Amerika Syarikat (DoD) sebelum ini, China sememangnya diakui telah memperkukuh barisan peluru berpandu jarak jauh melalui PL-17 dan sedang giat membangunkan versi yang lebih canggih di bawah nama PL-XX atau PL-21.

Laporan tersebut juga mendedahkan bahawa China sedang meneroka teknologi pemanduan dua mod (dual-mode guidance) yang menggabungkan radar aktif dengan penjejak inframerah untuk meningkatkan keupayaan memilih sasaran dan menangkis gangguan elektronik.

Sekiranya PL-XX benar-benar mampu terbang pada kelajuan hipersonik, maka peluang untuk pesawat sokongan AS melakukan manuver mengelak akan menjadi sangat tipis.

Pakar menjangkakan sasaran akan mempunyai masa reaksi yang sangat singkat apabila amaran tembakan dikeluarkan, sekali gus memaksa Pentagon merombak sepenuhnya konsep ‘zon selamat’ untuk pesawat sokongan.

Untuk memahami bagaimana China sampai ke tahap ini, kita perlu melihat kembali sejarah penghasilan peluru berpandu udara-ke-udara negara itu sejak hujung 1990-an.

Ketika itu, China melancarkan program PL-10, iaitu peluru berpandu jarak dekat berpandukan inframerah setara dengan AIM-9X Sidewinder Amerika Syarikat dan R-73 Archer buatan Rusia.

Selepas itu, China memperkenalkan PL-12, peluru berpandu jarak sederhana berpanduan radar aktif sebaris dengan AIM-120 AMRAAM Amerika Syarikat.

Kedua-dua jenis peluru berpandu ini kini menjadi tulang belakang kepada kekuatan udara China, melengkapi pesawat tempur J-10, J-11, J-15, serta pesawat siluman kebanggaan China, J-20 Mighty Dragon.

Dalam tempoh beberapa tahun kebelakangan ini pula, pengenalan PL-15 dan PL-17 telah menambahkan lagi sengat kepada kuasa udara Beijing.

PL-15 dilaporkan mempunyai penjejak radar AESA dan enjin ramjet bahan api pepejal, membolehkannya mengejar sasaran pada jarak lebih 200 km.

Manakala PL-17 pula membawa jarak tembakan ke tahap 400 km — satu tahap yang direka khas untuk menggugat keselamatan pesawat sokongan AS di kawasan belakang garisan hadapan.

Kini, PL-XX muncul dengan potensi jangkauan sehingga 800 km.

Jarak ini tidak lagi hanya ‘memanjangkan’ kemampuan PLAAF tetapi boleh mengaburkan terus sempadan antara doktrin A2/AD dan pemburuan sasaran bernilai tinggi di kawasan sokongan musuh.

Bayangkan, jika PL-XX dipasang pada pesawat J-20 atau pesawat tempur generasi baharu J-35 yang akan dioperasikan dari kapal induk, pesawat pejuang China boleh melancarkan serangan ke atas AWACS atau tanker AS tanpa perlu mendekati radius tempur F-22 Raptor atau F-35 Lightning II milik Amerika.

Lebih membimbangkan, senario ini memberi nafas kepada strategi anti-access/area-denial (A2/AD) Beijing yang sebelum ini banyak bergantung kepada peluru berpandu balistik anti-kapal DF-21D, peluru berpandu ‘carrier killer’ DF-26, serta sistem pertahanan udara jarak jauh HQ-9B.

Kesan strategik PL-XX tidak hanya dirasai di Beijing.

Di Pentagon, keupayaan hipersonik ini memaksa pihak Amerika mempercepat pembangunan peluru berpandu udara-ke-udara generasi baharu AIM-260 JATM (Joint Advanced Tactical Missile) yang diharapkan mampu menyamai atau melepasi keupayaan PL-15 dan PL-17.

Pada masa sama, AS juga sedang mempergiat usaha menambahbaik perlindungan pesawat ISR, meningkatkan teknologi stealth untuk pesawat tanker generasi baharu, dan menambah kemampuan gangguan elektronik bagi mengelirukan penjejak musuh.

Sekutu rapat Washington di Indo-Pasifik seperti Jepun, Australia dan Korea Selatan juga mula menilai semula strategi pertahanan udara masing-masing.

Jepun meningkatkan perolehan F-35A/B dan pesawat tanker sambil menambah sistem pengawasan radar jarak jauh.

Australia pula memperuntukkan berbilion ringgit untuk projek AIR6500 bagi membina rangkaian pertahanan udara dan peluru berpandu bersepadu yang lebih kalis ancaman hipersonik.

Negara-negara Asia Tenggara seperti Filipina dan Singapura juga tidak terkecuali memerhati rapat perkembangan PL-XX kerana keupayaan memusnahkan pesawat sokongan pada jarak 800 km akan menjejaskan doktrin operasi udara mereka.

Namun di sebalik keyakinan China, beberapa cabaran besar menanti.

Menstabilkan sistem penjejak radar dan inframerah dalam peluru berpandu hipersonik adalah tugas rumit kerana tekanan haba pada kelajuan melebihi Mach 5 sangat tinggi.

Selain itu, PLAAF perlu memastikan rantaian data sasaran yang kukuh melalui satelit, radar AEW&C dan rangkaian C4ISR — aset yang sudah tentu akan menjadi sasaran awal pihak lawan dalam konflik sebenar.

Walaupun begitu, kewujudan PL-XX sebagai ancaman ‘mental’ sudah cukup untuk memaksa AS dan sekutunya menanggung kos tambahan demi memperkukuh kubu udara mereka.

Dengan ketegangan di Laut China Selatan, Selat Taiwan dan Laut China Timur terus meningkat, perlumbaan senjata untuk mendominasi ruang udara rantau ini tidak akan reda dalam masa terdekat.

Kos Pembangunan Dianggarkan:
Pakar industri pertahanan menjangka pelaburan keseluruhan untuk PL-XX boleh mencecah USD 1 bilion hingga USD 2 bilion (anggaran RM4.7 bilion hingga RM9.4 bilion) termasuk kos R&D, ujian lapangan dan penempatan peluru berpandu ke dalam inventori pesawat tempur China.

Dalam persaingan siapa ‘melihat dahulu, menembak dahulu dan membunuh dahulu’, kemampuan untuk memastikan tanker, pesawat radar dan rangkaian komunikasi kekal beroperasi akan menjadi penentu hidup mati dominasi udara.

PL-XX kini menjadi simbol bahawa revolusi persenjataan udara China tidak akan surut — dan masa depan peperangan udara Indo-Pasifik bakal berubah selamanya.

SNIPPET

PL-XX ialah peluru berpandu udara-ke-udara hipersonik baharu China dengan jangkauan dianggarkan sehingga 800 km — mampu membedil pesawat AWACS, tanker dan pesawat perisikan AS dari jarak selamat.