China Perkenal J-35 Dalam Armada Tentera Laut, Saingi Dominasi Udara Indo-Pasifik

Dalam satu pencapaian penting yang dijangka mengubah landskap kuasa udara di rantau Indo-Pasifik, Tentera Laut Pembebasan Rakyat China (PLAN) secara rasmi telah menerima jet pejuang halimunan generasi kelima J-35 ke dalam perkhidmatan aktifnya.

Langkah ini menandakan buat julung kalinya, angkatan laut China kini mengoperasikan pesawat tempur dengan keupayaan halimunan penuh, sekali gus melonjakkan keupayaan negara itu dalam melaksanakan misi udara dari pangkalan darat dan kapal pengangkut pesawat.

Pengesahan rasmi kemasukan J-35 ke dalam perkhidmatan Tentera Laut China diperoleh melalui satu imej udara ke udara yang tular di media sosial Weibo, memaparkan dua buah J-35 terbang dalam formasi rapat dengan tanda pengenalan Tentera Laut China serta nombor siri pengeluaran 0011 dan 0012.

Imej itu dipercayai adalah pelepasan rasmi dari pihak tentera China dan dianggap sebagai bukti bahawa pesawat yang dipaparkan merupakan model produksi awal (Low Rate Initial Production – LRIP) yang telah mula berkhidmat secara aktif.

Walaupun ada pemerhati yang mencadangkan kemungkinan imej itu digunakan sebagai sebahagian daripada usaha perang maklumat dengan menyamarkan pesawat prototaip sebagai pesawat LRIP, kejelasan lambang dan motif ekor berbentuk “jerung” yang menyerupai hiasan J-15 PLAN menjurus kepada pengesahan bahawa pesawat-pesawat itu kini benar-benar dalam perkhidmatan.

Pengenalan serentak J-35 dalam Tentera Udara dan Tentera Laut China dalam tempoh kurang dua minggu menggambarkan kapasiti perindustrian ketenteraan China yang semakin meningkat serta menunjukkan bahawa program J-35 telah memasuki fasa kematangan dan kesiagaan operasi yang baharu.

Bagi Tentera Laut China, kehadiran J-35 adalah satu titik perubahan yang besar dan bersejarah.

Sebelum ini, sayap udara PLAN hanya bergantung kepada platform generasi keempat seperti Shenyang J-15 dan versi naik tarafnya J-15B, yang walaupun berkuasa, tidak mempunyai ciri-ciri halimunan yang mendalam seperti pesawat generasi kelima.

Kini dengan kehadiran J-35, Tentera Laut China buat pertama kali dapat menjalankan operasi udara berprofil rendah dari kapal induk dan pangkalan darat dengan ciri halimunan yang jauh lebih canggih.

Ini menjadikan China antara negara terhad dalam dunia—selain Amerika Syarikat—yang mampu mengendalikan operasi udara generasi kelima dari kapal induk.

J-35 dibangunkan oleh Shenyang Aircraft Corporation sebagai alternatif yang lebih ringan dan tangkas berbanding pesawat berat Chengdu J-20.

Dengan reka bentuk berkembar enjin, profil radar rendah, bay senjata dalaman dan sistem avionik canggih, J-35 sangat sesuai untuk operasi dari kapal induk CATOBAR (Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery) seperti kapal induk generasi baharu China, Type 003 “Fujian”.

Tidak seperti kapal induk Type 001 dan Type 002 yang menggunakan dek pelancaran “ski-jump,” Type 003 direka khas untuk menyokong operasi pesawat seberat J-35 dengan sistem katapel elektromagnetik yang mampu memaksimumkan muatan dan jarak operasi.

Apabila varian J-35 lulus pensijilan operasi dari kapal induk, China bakal menjadi negara pertama selain Amerika Syarikat yang memiliki keupayaan udara generasi kelima dari laut.

Kesannya kepada strategi ketenteraan serantau amat besar.

Kehadiran pesawat halimunan dalam armada laut membolehkan PLAN menjalankan operasi serangan tepat, pengintipan dan kawalan udara di zon-zon maritim yang dikawal musuh tanpa mudah dikesan oleh radar musuh.

Keupayaan ini sangat penting di kawasan berisiko tinggi seperti Laut China Selatan, Selat Taiwan dan Laut China Timur—kawasan-kawasan utama dalam persaingan kuasa antara China dan Amerika Syarikat serta sekutunya.

Lebih penting lagi, J-35 dijangka menjadi tulang belakang kepada konsep peperangan “sistem dalam sistem” China, yang menggabungkan data link, satelit, sistem amaran awal, serangan ketepatan dan integrasi pelbagai domain dalam satu rantaian pembunuhan (kill chain) yang berkesan.

Pesawat ini juga akan beroperasi bersama J-15B dalam konsep gabungan tinggi-rendah (high-low mix), sepertimana model operasi Tentera Laut Amerika Syarikat dahulu yang menggunakan F-14 Tomcat dan F/A-18 Hornet secara serentak.

Dengan menggunakan pendekatan ini, China dapat menggunakan J-35 dalam operasi berisiko tinggi, sementara pesawat bukan halimunan seperti J-15B mengendalikan misi sekunder.

Walaupun J-35 dianggap pesawat tercanggih dalam armada China ketika ini, kos pembangunannya jauh lebih rendah berbanding J-20 kerana banyak teknologi dari J-20—seperti rekabentuk halimunan, avionik dan enjin—telah disesuaikan terus ke dalam reka bentuk J-35.

Kitaran pembangunan yang lebih efisien ini membolehkan China mempercepatkan fasa pengeluaran dan operasi pesawat, sekaligus mendahului negara-negara pesaing seperti Rusia, India dan beberapa negara NATO dalam pembangunan pesawat generasi kelima.

Dengan J-35 dan J-20 kini memasuki fasa pengeluaran bersiri secara serentak, China menjadi negara pertama dalam sejarah yang menghasilkan dua jenis jet pejuang generasi kelima dalam jumlah besar secara beriringan.

Pencapaian ini meletakkan China di barisan hadapan dalam perlumbaan teknologi udara halimunan global.

Ketika Amerika Syarikat berhadapan dengan cabaran pengeluaran F-35 dan Rusia masih terperangkap dengan pengeluaran Su-57 dalam skala kecil, China pula dijangka menghasilkan lebih 120 pesawat generasi kelima setiap tahun.

Anggaran kos seunit J-35 dianggarkan sekitar USD $80–90 juta (RM375–RM420 juta), jauh lebih kompetitif berbanding F-35 tetapi menawarkan keupayaan yang setanding.

Kemunculan J-35 dalam perkhidmatan PLAN turut menjadi pemangkin tekanan kepada kuasa-kuasa serantau lain seperti India, Jepun, Australia dan Korea Selatan yang kini perlu menggandakan usaha untuk meningkatkan armada udara maritim mereka—sama ada dengan mempercepatkan pembelian F-35 atau membangunkan pesawat generasi kelima mereka sendiri.

India sebagai contoh masih bergantung kepada MiG-29K dan belum mempunyai pesawat halimunan untuk operasi kapal induk.

Sementara itu, Korea Selatan dan Jepun mengandalkan F-35B yang diperoleh daripada Amerika Syarikat untuk memperkukuh kuasa udara laut mereka.

Namun begitu, J-35 bukanlah titik akhir dalam pembangunan pesawat tempur China.

Menurut sumber rasmi dan laporan perisikan terbuka, program jet pejuang generasi keenam China kini dalam fasa pembangunan aktif dengan prototaip pertama dijangka muncul sebelum akhir dekad ini dan kemasukan ke dalam perkhidmatan sekitar awal 2030-an.

Jika berjaya, China berpotensi menjadi negara pertama di dunia yang mengoperasikan jet pejuang generasi keenam—sekali lagi meninggalkan negara-negara Barat dalam perlumbaan teknologi ketenteraan.

Buat masa ini, J-35 merupakan senjata utama dalam senarai keupayaan serangan jarak jauh China dari darat dan laut.

Keupayaannya untuk beroperasi dalam persekitaran yang bersepadu, dengan sistem pertahanan siber, peperangan elektronik dan platform ISR menjadikan J-35 sebagai aset yang strategik dalam struktur kuasa ketenteraan moden China.

Kemasukan rasmi J-35 ke dalam perkhidmatan Tentera Laut China bukan sekadar satu lagi penambahan inventori—ia adalah satu pengisytiharan strategik, pencapaian teknologi dan peringatan bahawa medan tempur Indo-Pasifik masa hadapan bakal dikuasai oleh pesawat halimunan di lautan terbuka.