(DEFENCE SECURITY ASIA) — Pulau Balabac muncul sebagai antara lokasi ketenteraan paling strategik di Indo-Pasifik kerana kedudukannya mengubah sempadan terpencil Filipina menjadi hab hadapan pengawasan, logistik dan akses yang menghadap laluan selatan Laut China Selatan.

Terletak di hujung selatan Palawan dan berhadapan Sabah, Balabac menguasai persimpangan maritim yang menghubungkan Laut China Selatan, Laut Sulu dan Borneo, sekali gus memberikan nilai strategik luar biasa kepada pulau sepanjang kira-kira 31 kilometer itu.

Kepentingannya didorong faktor geografi bertindih kerana pulau itu menghadap Laluan Palawan, mengawal saluran sempit dipenuhi terumbu di Selat Balabac dan terletak hanya 260 kilometer dari Terumbu Panganiban yang diduduki China.

Kedudukan itu turut menempatkan pasukan Filipina lebih hampir dengan bahagian tenggara Kepulauan Spratly berbanding kemudahan di sekitar Puerto Princesa, sekali gus memendekkan masa tindak balas terhadap krisis maritim.

Bagi Manila, Balabac mengurangkan kelemahan operasi dengan membawa keupayaan kesedaran domain maritim, rondaan udara dan kehadiran tentera laut lebih hampir ke perairan yang menerima tekanan berterusan daripada China.

Kapal pengawal pantai, tentera laut dan penyelidikan China semakin aktif di sekitar Beting Ayungin, Beting Sabina serta laluan laut berhampiran, menjadikan pengawasan berterusan dan tindak balas pantas semakin penting kepada Filipina.

Bagi Washington, Balabac melengkapkan akses Amerika Syarikat di utara Luzon melalui postur ketenteraan tersebar yang mampu memantau Spratly, menyokong penempatan secara bergilir dan menyukarkan pergerakan China di bahagian selatan Rantaian Pulau Pertama.

Namun, kepentingan strategik kedua-dua sekutu tidak sepenuhnya sama kerana Filipina mengutamakan kedaulatan, perlindungan sumber dan amaran awal, manakala Amerika melihat Balabac dalam kerangka penafian wilayah yang menghubungkan Laut China Selatan dengan kemungkinan konflik Taiwan.

Setiausaha Pertahanan Filipina, Gilberto Teodoro, berkata kapal asing sememangnya melalui selat berkenaan dan memberi amaran bahawa ketiadaan kehadiran nasional boleh membuka ruang kepada pengaruh asing untuk menyalahgunakan kawasan strategik itu.

Bekas Panglima Angkatan Tentera Filipina, Jeneral Andres Centino, pula menegaskan bahawa pengesanan perlu mendahului pertahanan supaya Manila mengetahui kapal yang memasuki atau meninggalkan laluan berkenaan sebelum menilai ancaman, identiti dan misinya.

Penempatan sensor, pesawat dan bot peronda di Balabac boleh memendekkan kitaran tindak balas, meningkatkan tempoh operasi di selatan Laut Filipina Barat serta mengurangkan kebergantungan kepada bantuan dari Puerto Princesa, Luzon dan pangkalan tengah Filipina.

Bagaimanapun, Balabac bukan kubu kebal atau mekanisme menutup selat sepenuhnya kerana perairannya masih boleh dilayari, akses Amerika di bawah EDCA bersifat bergilir, manakala infrastruktur belum lengkap mengehadkan operasi berintensiti tinggi secara berterusan.

(KLIK SINI): HIMARS di Ambang Sabah: Pembangunan Balabac Cetus Implikasi Strategik Kepada Malaysia

Geografi Mengubah Balabac Menjadi Pintu Maritim Selatan

Selat Balabac terbentang kira-kira 50 kilometer antara Filipina dengan kepulauan Malaysia di utara Sabah, namun perairan timurnya dipenuhi terumbu karang dan saluran tertentu yang memaksa kapal menggunakan laluan mudah dikenal pasti.

Keadaan itu meningkatkan nilai pengawasan pesisir kerana pergerakan kapal boleh dikesan melalui laluan lebih terhad berbanding kawasan laut terbuka, sekali gus memberikan kelebihan kepada pasukan yang mengekalkan radar, sensor dan rondaan berterusan.

Selat Balabac Utara sepanjang kira-kira 11 batu mempunyai bahagian boleh dilayari yang menyempit kepada sekitar dua batu, membolehkan kapal dagang dan kombatan permukaan melintas tetapi menjadikan pergerakannya lebih mudah dipantau.

Keadaan itu berbeza daripada Selat Luzon yang lebih dalam, luas dan sesuai untuk pergerakan kapal selam, menjadikan Balabac bukan titik sempit utama Laut China Selatan tetapi engsel strategik di laluan selatannya.

Kapal yang melalui kawasan ini boleh bergerak antara Laluan Palawan, Laut Sulu, Laut Sulawesi dan laluan menuju Selat Makassar, menjadikan Balabac penting apabila koridor utama dipantau ketat, diancam atau dilombong ketika konflik.

Puncak Balabac yang melebihi ketinggian 500 meter menawarkan lokasi sesuai untuk radar, sensor elektro-optik dan geganti komunikasi, walaupun liputan sebenar masih dipengaruhi bentuk muka bumi, cuaca, tumbuhan serta peperangan elektronik.

Perubahan monsun, arus pasang surut dan kompleks terumbu menyukarkan operasi pemintasan bot kecil, pergerakan amfibia serta pelayaran hidrografi, sekali gus meningkatkan nilai pengetahuan tempatan dan kehadiran rondaan yang berterusan.

Balabac terletak kira-kira 50 kilometer dari kepulauan Malaysia terdekat, manakala Kudat hanya sekitar 120 kilometer, menyebabkan sebarang pengembangan radar, penerbangan atau sistem tembakan jarak jauh turut mempengaruhi persekitaran keselamatan Sabah.

Kedekatan itu menawarkan peluang memperkukuh pemantauan laluan maritim, tetapi penempatan ketenteraan tanpa komunikasi telus boleh menimbulkan kebimbangan Malaysia mengenai liputan pengawasan, infrastruktur tenaga luar pesisir, akses perikanan dan sensitiviti sejarah wilayah.

Geografi memberikan Balabac nilai strategik tetapi turut mewujudkan kelemahan kerana jarak dekat yang memendekkan masa tindak balas Filipina dan Amerika juga mendedahkan infrastrukturnya kepada pengawasan, peluru berpandu tepat, sistem tanpa pemandu serta serangan elektronik China.

(KLIK SINI): “Pangkalan Tentera Balabac” Disokong AS Hanya 50KM Dari Sabah, Malaysia Perkukuh Pertahanan

Pertahanan Hadapan Manila Melangkaui Palawan

Filipina sejak sekian lama membentuk angkatan tenteranya untuk menghadapi pemberontakan, keganasan dan ancaman keselamatan domestik, menyebabkan sumber bagi pertahanan luaran kekal terhad walaupun negara itu memiliki wilayah kepulauan dan perairan yang luas.

Militerisasi Terumbu Panganiban oleh China serta tekanan di sekitar Beting Ayungin dan Beting Sabina mendedahkan kesan ketidakseimbangan itu kerana Filipina kekurangan pengawasan berterusan, logistik hadapan dan platform responsif di barat serta selatan Palawan.

Konsep Pertahanan Kepulauan Komprehensif Manila bertujuan membalikkan keadaan itu melalui perlindungan laluan maritim, penyebaran lokasi operasi dan pengembangan kesedaran situasi ke Zon Ekonomi Eksklusif Filipina.

Pendekatan tersebut menjadikan Balabac sebuah nod hadapan yang logik dalam pertahanan nasional Filipina dan bukannya sekadar kemudahan terpencil yang dibangunkan bagi memenuhi kepentingan perikatan dengan Amerika Syarikat.

Laksamana Muda Roy Vincent Trinidad menegaskan konsep berkenaan tidak ditujukan terhadap mana-mana negara, walaupun keperluan operasinya jelas dipengaruhi peningkatan aktiviti China serta risiko konflik Taiwan merebak ke ruang udara dan perairan Filipina.

Balabac memperkukuh kedudukan Manila ketika aman dengan membolehkan pihak berkuasa mengesan, menyoal dan mengekori kapal lebih awal, seterusnya membezakan pelayaran berterusan yang sah daripada aktiviti mencurigakan seperti berhenti, meninjau atau menyimpang daripada laluan.

Akta Zon Maritim dan Akta Laluan Laut Kepulauan 2024 memperkukuh misi itu dengan menetapkan laluan melalui Laut Sulawesi, Selat Basilan, Laut Sulu, Saluran Nasubata, Selat Balabac dan Laut Filipina Barat.

Peruntukan undang-undang sahaja tidak mampu mengawal tingkah laku kapal asing, tetapi gabungan kuasa perundangan, radar, komunikasi, kapal peronda dan aset udara boleh membentuk rangkaian penguatkuasaan yang lebih berkesan.

Balabac juga memendekkan perjalanan ke Beting Ayungin dan Terumbu Panganiban berbanding Puerto Princesa, membolehkan helikopter, pesawat rondaan maritim serta bot laju tiba lebih awal, berada lebih lama dan menjimatkan bahan api.

Kelebihan itu tidak dapat mengusir China daripada pulau buatannya atau menyelesaikan tekanan zon kelabu, tetapi mampu meningkatkan amaran awal, pengumpulan bukti serta pilihan pengukuhan sambil mengurangkan keupayaan Beijing mengeksploitasi kekosongan geografi di selatan Palawan.

(KLIK SINI): Amerika–Filipina Simulasi Serangan BrahMos Terhadap Kapal Perang China

Infrastruktur EDCA Mengubah Akses Menjadi Jangkauan Operasi

Landasan tentera di Catagupan bermula sebagai projek Filipina pada 2019, lebih awal daripada penetapan Balabac sebagai lokasi Perjanjian Kerjasama Pertahanan Dipertingkatkan (EDCA) pada 2023, sekali gus menolak dakwaan bahawa Washington membangunkannya sebagai pangkalan Amerika.

Pembangunan dirancang merangkumi landasan dwiguna sepanjang tiga kilometer, gudang, berek dan kemudahan bantuan kemanusiaan, manakala Stesen Tentera Laut Narciso Del Rosario menyediakan tanjakan pendaratan pantai serta kawasan persiapan operasi.

Bagaimanapun, kemudahan berlabuh lebih dalam masih diperlukan bagi menyokong kapal kombatan permukaan Filipina yang lebih besar, sekali gus menunjukkan bahawa pembinaan infrastruktur sahaja tidak menjamin keupayaan operasi tentera laut.

Penilaian Teodoro bahawa sebuah tapak tentera laut terlalu cetek dan sempit untuk frigat baharu menonjolkan batasan utama kerana jeti moden tidak dapat menggantikan kedalaman air, ruang manuver, kemudahan penyelenggaraan serta simpanan peluru dan bahan api terlindung.

Pangkalan operasi hadapan memerlukan lebih daripada landasan kerana operasi udara berterusan bergantung kepada bahan api penerbangan, alat ganti, pengendalian persenjataan, peralatan sokongan darat, sistem pemadaman, rangkaian data selamat dan keupayaan membaiki landasan.

Prinsip sama terpakai kepada operasi laut kerana bot peronda boleh menggunakan tanjakan dan kawasan perlindungan sederhana, tetapi frigat serta kapal bantuan besar memerlukan laluan dalam, jeti tahan lasak dan sistem pengisian semula.

EDCA membolehkan pembiayaan, pembinaan, kegiatan bergilir serta penempatan awal bekalan Amerika di kemudahan kawalan Filipina, membantu Manila memperoleh infrastruktur lebih pantas sambil memberi Washington akses tanpa menghidupkan semula model pangkalan tetap seperti Subic dan Clark.

Secara rasmi, kedaulatan dan pemerintahan Filipina kekal terpelihara, tentera Amerika ditempatkan secara bergilir, manakala kemudahan berkenaan turut menyokong bantuan kemanusiaan, walaupun gudang, tanjakan dan sistem bahan api mempunyai kegunaan ketenteraan yang nyata.

Struktur dwiguna itu mengurangkan geseran politik sambil meningkatkan kesiagaan kerana landasan yang menyokong perhubungan awam dan tindak balas bencana turut boleh menerima pesawat pengangkut atau pengawasan ketika krisis, tertakluk kepada kebenaran dan perlindungan.

Balabac hanya akan mempunyai kredibiliti strategik apabila rangkaian logistik mampu menghubungkan cita-cita dengan ketahanan operasi, membolehkan pulau itu menerima, menyokong, menyebarkan dan memulihkan pasukan tanpa menjadi simbol terpencil yang sentiasa menunggu bantuan.

Washington Memperoleh Nod Selatan Rantaian Pulau Pertama

Strategi Amerika Syarikat mengutamakan akses ketenteraan tersebar berbanding kebergantungan kepada beberapa pangkalan besar dengan memanfaatkan lokasi operasi sederhana, penempatan bergilir dan bekalan prakedudukan bagi menyukarkan serangan musuh serta mengekalkan pilihan operasi dalam lingkungan peluru berpandu China.

Balabac melengkapi lokasi di utara Luzon yang berorientasikan Taiwan dan Selat Bashi dengan meliputi tenggara Kepulauan Spratly serta laluan maritim selatan, sekali gus membentuk rangkaian akses berasingan merentasi medan konflik serantau paling kritikal kepada Filipina.

Dari perspektif Washington, pulau itu boleh meningkatkan keupayaan perisikan, pengawasan dan peninjauan berhampiran Terumbu Panganiban dengan memendekkan perjalanan pesawat berpengendali atau sistem tanpa pemandu dari utara, sekiranya sokongan komunikasi, bahan api dan penyelenggaraan tersedia.

Nilai logistik Balabac mungkin lebih penting berbanding penempatan sistem persenjataan kerana gudang bekalan, apron berfungsi dan akses pesisir mampu menyokong pesawat, rondaan serta misi kemanusiaan Filipina atau sekutunya sambil mengekalkan pilihan pengukuhan ketika krisis.

Balabac juga selari dengan konsep operasi maritim tersebar dan manuver pesisir apabila pasukan kecil yang bergerak pantas menggunakan sensor, rangkaian data serta kemungkinan sistem tembakan antikapal untuk mengesan kapal lawan dan menyekat pergerakannya melalui perairan sempit.

Tiada bukti mengesahkan penempatan tetap peluru berpandu di Balabac, menyebabkan sebarang gambaran pulau itu sebagai pangkalan serangan masih terlalu awal dan boleh mengaburkan fungsi lebih segera dalam aspek akses, pengesanan, latihan, logistik serta isyarat strategik perikatan.

Namun, tapak berkenaan memaksa perancang China menambah keperluan pengawasan dan sasaran kerana pesawat secara bergilir, sensor ekspedisi atau sistem tembakan sementara boleh muncul dengan pantas dari kawasan selatan yang sebelum ini kekurangan infrastruktur sokongan tentera bersekutu.

Ketidakpastian itu menyokong pencegahan melalui kekaburan operasi, tetapi turut mendedahkan Balabac kepada peninjauan, pencerobohan siber, operasi pengaruh dan serangan tepat, sekali gus memerlukan penyamaran, penipuan taktikal, pengukuhan, penyebaran aset serta rangkaian komunikasi berlapis.

Akses Amerika tetap bergantung kepada persetujuan Filipina, bermakna Balabac tidak boleh dianggap wilayah berdaulat Washington atau dimasukkan secara automatik dalam setiap senario Taiwan, khususnya jika Manila menilai operasi dicadangkan bersifat ofensif, meningkatkan ketegangan atau tidak berkaitan pertahanan negara.

Washington memperoleh nod selatan yang boleh digunakan secara politik, bukannya pangkalan perang terjamin, kerana nilainya menghubungkan geografi dengan akses perikatan tetapi tetap dibatasi infrastruktur belum lengkap, kuasa negara tuan rumah, ketahanan tempatan serta ambang krisis masa depan.

Satu Pulau, Dua Strategi dan Risiko Serantau Lebih Luas

Manila dan Washington berkongsi kepentingan dalam aspek kehadiran, kesedaran serta akses, tetapi berbeza dari segi matlamat kerana Filipina mengutamakan kedaulatan dan Laut Filipina Barat, manakala Amerika menghubungkan misi itu dengan persaingan merentasi Taiwan serta Rantaian Pulau Pertama.

Perbezaan itu masih boleh diurus ketika operasi pengawasan dan bantuan kemanusiaan pada waktu aman kerana infrastruktur sama memenuhi keutamaan berlainan, tetapi krisis besar akan menguji keselarasan persetujuan politik Filipina, komitmen perikatan dan keperluan operasi Amerika.

Konfrontasi berhampiran Beting Ayungin akan mendorong Manila menuntut sokongan ketara dan pengukuhan maritim, sedangkan Washington mungkin mengehadkan penglibatan di bawah tahap konflik bersenjata, sekali gus mendedahkan jurang antara paksaan zon kelabu dengan bahasa perjanjian mengenai serangan bersenjata.

Konflik Taiwan akan membalikkan tekanan itu apabila Washington memerlukan akses lebih luas untuk logistik, pengawasan dan kemungkinan sokongan tempur, sedangkan Manila mengutamakan perlindungan wilayah, pemindahan orang awam serta mengelakkan pengisytiharan terlalu awal sebagai pihak berperang.

Presiden Ferdinand Marcos Jr berkata lokasi EDCA tidak akan digunakan bagi tindakan ofensif, sekali gus menetapkan sempadan politik yang mungkin dipertikaikan jika pasukan sekutu diserang atau operasi China berkembang serentak di Taiwan dan Laut China Selatan.

Malaysia menjadi satu lagi pemboleh ubah strategik kerana kegiatan ketenteraan besar Filipina-Amerika hanya 50 kilometer dari Sabah akan mengubah persekitaran pengawasan dan keselamatan utara Borneo, meskipun kedua-dua sekutu mentakrifkan misi Balabac berdasarkan Palawan serta Laut Filipina Barat.

Komuniti tempatan turut mempengaruhi ketahanan operasi kerana perhubungan awam, penjagaan kesihatan dan bantuan bencana boleh meningkatkan penerimaan terhadap kehadiran kerajaan, manakala isu pengambilan tanah, sekatan perikanan atau kebimbangan militarisasi berpotensi melemahkan sokongan kepada perluasan kemudahan.

China boleh mengeksploitasi perbezaan itu dengan menggambarkan EDCA sebagai bukti Washington sedang memiliterisasikan wilayah Filipina, sekali gus cuba memisahkan matlamat kedaulatan Manila daripada strategi serantau Amerika serta meningkatkan kebimbangan domestik dan negara jiran terhadap risiko ketegangan.

Namun, membiarkan Balabac terus kekurangan pembangunan akan mengekalkan jurang pengawasan dan logistik berhampiran perairan dipertikaikan, menyebabkan Manila semakin bergantung kepada pangkalan jauh serta memberikan kapal asing kebebasan lebih besar melalui laluan selatan tanpa pemantauan berterusan Filipina.

Kepentingan geopolitik Balabac bukan terletak pada andaian bahawa perang pasti tercetus atau keupayaannya menutup selat secara mutlak, sebaliknya pada perubahan geografi menjadi kuasa operasi melalui gabungan infrastruktur, perundangan dan akses perikatan di selatan Laut China Selatan.