Amerika Syarikat Beri Lampu Hijau Malaysia Perolehi F/A-18 Hornet Milik Tentera Udara Kuwait

(DEFENCE SECURITY ASIA) —Usaha Malaysia untuk memperoleh pesawat pejuang F/A-18 Hornet terpakai daripada Tentera Udara Kuwait kini semakin hampir menjadi kenyataan selepas menerima kelulusan rasmi daripada kerajaan Amerika Syarikat.

Panglima Tentera Udara Diraja Malaysia (TUDM), Jeneral Tan Sri Asghar Khan Goriman Khan mengesahkan bahawa Washington telah memberikan kelulusan yang diperlukan untuk meneruskan rundingan pemerolehan tersebut.

“Ada perkembangan positif dalam rundingan ini… kita telah menubuhkan satu jawatankuasa yang dianggotai oleh Kementerian Pertahanan kedua-dua negara serta Tentera Udara Kuwait, dan Amerika Syarikat telah memberi kelulusan untuk kita teruskan perbincangan,” katanya pada sidang media sempena sambutan Hari Ulang Tahun TUDM ke-67 di Pangkalan Udara Kuantan.

Menurut beliau, proses perolehan dijangka dilaksanakan dalam masa terdekat, namun Malaysia masih perlu menunggu sehingga Kuwait menerima pesawat F/A-18E/F Super Hornet yang dibeli daripada Amerika Syarikat sebelum proses pemindahan dapat dimuktamadkan.

“Sebaik sahaja Kuwait terima Super Hornet mereka, insya-Allah, proses pemindahan kepada Malaysia akan berjalan dengan lancar. Perbincangan sudah pun dimulakan,” ujarnya lagi.

Di bawah peruntukan Arms Export Control Act Amerika Syarikat, sebarang pemindahan aset ketenteraan buatan negara itu – termasuk yang telah dimiliki negara ketiga – perlu mendapat kelulusan rasmi daripada Kongres Amerika Syarikat.

Perjanjian pemerolehan pesawat Hornet daripada Kuwait ini melibatkan kira-kira 30 buah pesawat F/A-18 – gabungan antara varian satu tempat duduk F/A-18C dan dua tempat duduk F/A-18D – yang kini masih aktif dalam perkhidmatan Tentera Udara Kuwait.

Menteri Pertahanan, Datuk Seri Mohamed Khaled Nordin sebelum ini menyatakan bahawa pesawat-pesawat tersebut yang dibeli oleh Kuwait pada awal 1990-an berada dalam keadaan baik dan sesuai untuk terus dioperasikan.

Dalam lawatan beliau ke Kuwait pada Oktober tahun lalu, negara Teluk itu telah menyatakan tiada halangan terhadap hasrat Malaysia untuk mendapatkan pesawat pejuang Hornet mereka.

Ketika ini, TUDM mengoperasikan lapan pesawat F/A-18D Hornet dan 18 buah pesawat Sukhoi Su-30MKM dalam inventori jet pejuangnya.

TUDM juga baru-baru ini telah menandatangani perjanjian pemerolehan 18 pesawat tempur ringan FA-50M buatan Korea Selatan bagi menggantikan pesawat BAE Hawk 208/108 yang telah menamatkan khidmatnya.

Namun begitu, FA-50M itu hanya dijangka mula diterima mulai tahun hadapan, menjadikan perolehan F/A-18 terpakai daripada Kuwait sebagai solusi sementara yang strategik dan menjimatkan untuk mengekalkan kesiapsiagaan udara negara.

Sejak diperkenalkan selepas Perang Teluk 1991, pesawat F/A-18 Hornet telah menjadi tunjang kekuatan udara taktikal Kuwait dan memainkan peranan penting dalam strategi pertahanan udara negara itu.

Kuwait memperoleh 32 pesawat F/A-18C dan lapan pesawat F/A-18D melalui program Foreign Military Sales (FMS) dengan Amerika Syarikat sebagai langkah pemodenan selepas pencerobohan oleh Iraq.

Pesawat generasi keempat pelbagai peranan ini terkenal dengan keupayaan tempur udara-ke-udara dan udara-ke-darat serta kemampuan operasi dalam pelbagai cuaca dan situasi, termasuk dari kapal induk.

Sepanjang dua dekad lalu, pesawat-pesawat ini telah menerima pelbagai naik taraf seperti radar baharu, avionik canggih dan sistem peperangan elektronik bagi memastikan ia kekal relevan dalam senario peperangan moden.

Hornet milik Kuwait juga kerap terlibat dalam latihan gabungan dan misi operasi sebenar bersama pasukan bersekutu di Timur Tengah, sekaligus membuktikan kesesuaian dan kebolehpercayaan platform ini dalam operasi ketenteraan.

Meskipun berusia lebih tiga dekad, pesawat-pesawat tersebut masih dianggap berada dalam keadaan struktur yang baik dengan kadar penggunaan yang rendah serta rekod penyelenggaraan yang cemerlang.

Kini, dengan ketibaan pesawat baharu F/A-18E/F Super Hornet yang lebih canggih dan dibangunkan di bawah kontrak bernilai AS$1.5 bilion (RM7.05 bilion) dengan Amerika Syarikat, Kuwait bersiap sedia untuk menamatkan perkhidmatan pesawat-pesawat pejuang Hornet legasi mereka secara berperingkat.

Langkah ini bukan sahaja membuka peluang strategik kepada Malaysia, malah membolehkan negara memperoleh pesawat berprestasi tinggi dengan kos yang lebih efektif serta keserasian penuh dengan infrastruktur F/A-18D sedia ada.

Bagi Kuwait pula, peralihan ini menandakan transformasi besar dari platform era Perang Dingin kepada jet tempur generasi baharu yang lebih bersepadu secara digital dan mampu melaksanakan misi jarak jauh.

Dalam masa yang sama, Kuwait turut melaksanakan program pemodenan udara bernilai berbilion dolar yang turut menyaksikan perolehan 28 pesawat Eurofighter Typhoon – termasuk 22 varian satu tempat duduk dan enam varian dua tempat duduk – melalui kontrak bernilai €7.96 bilion (RM39.8 bilion) yang dimeterai dengan Itali pada 2016.

Typhoon yang diterima oleh Kuwait merupakan antara konfigurasi tercanggih, dilengkapi radar AESA Captor-E dan sistem pertahanan elektronik terkini.

Sehingga kini, sebanyak 13 buah pesawat Typhoon telah diterima oleh Tentera Udara Kuwait secara berperingkat sejak penghantaran pertama pada Disember 2021, dengan baki 15 buah lagi dijadualkan sampai menjelang tahun 2025.

Dalam masa yang sama, kesemua 28 pesawat Super Hornet Kuwait – terdiri daripada 22 varian F/A-18E dan enam varian F/A-18F – telah siap dibina oleh Boeing dan diserahkan kepada Tentera Laut Amerika Syarikat sebagai langkah interim sebelum diserahkan secara rasmi kepada Kuwait.

Penyerahan akhir masih tertangguh kerana kerja-kerja penaiktarafan kemudahan pangkalan udara di Ahmed Al-Jaber masih dijalankan, selain proses persiapan logistik dan latihan.

Gabungan dua platform ini akan membentuk tulang belakang kekuatan udara Kuwait dalam dekad-dekad mendatang, sekaligus menjadikannya antara kuasa udara paling moden di rantau Teluk.

Malaysia, yang kini berada dalam fasa rundingan akhir bagi memperoleh pesawat Hornet terpakai Kuwait, berpeluang meningkatkan keupayaan udara dengan pantas dan kos efektif dalam situasi geopolitik yang semakin mencabar di rantau ini.

— DEFENCE SECURITY ASIA