Dalam satu pengakuan yang mengejutkan ramai pemerhati pertahanan serantau, Panglima Tentera Udara Perancis Jeneral Jérôme Bellanger akhirnya mengesahkan buat kali pertama bahawa Tentera Udara India (IAF) benar-benar telah kehilangan sebuah pesawat pejuang Rafale ketika pertempuran udara dengan Pakistan pada Mei 2025 — menjadikan ia kehilangan pertama pesawat Rafale dalam misi tempur sejak jet buatan Dassault itu dioperasikan.
Sebelum ini, Tentera Udara India secara konsisten menafikan sekeras-kerasnya sebarang kemungkinan bahawa Rafale mereka telah berjaya dipintas atau ditembak jatuh oleh pemintas Pakistan.
India kerap menolak dakwaan Islamabad, laporan media serantau mahupun penganalisis pertahanan Barat, dengan menuduh semua itu hanya propaganda perang psikologi.
Bagaimanapun, pengakuan terbuka Jeneral Bellanger pada satu taklimat tertutup di Paris telah memecahkan benteng penafian itu, sekali gus memberi tamparan hebat kepada reputasi Rafale yang selama ini digembar-gemburkan mempunyai rekod tempur yang ‘bersih’.
Dalam sidang ringkas bersama media pertahanan Perancis, Jeneral Bellanger mendedahkan bahawa bukti kukuh telah memperlihatkan India kehilangan tiga pesawat utama dalam pertempuran sengit Mei lalu — iaitu sebuah Mirage 2000, sebuah Sukhoi Su-30MKI buatan Rusia dan yang paling mencuri tumpuan, sebuah Rafale.
“Ini adalah kali pertama Rafale hilang dalam operasi tempur,” kata Bellanger seperti dilaporkan media pertahanan Perancis, satu kenyataan yang kini menjadi topik hangat di Paris, New Delhi dan juga ibu kota pertahanan serantau dari Doha ke Jakarta.
Pengesahan tersebut sekali gus memalukan Dassault Aviation yang sekian lama mempromosikan Rafale sebagai pesawat multi-peranan paling berkesan di dunia, justeru berjaya meraih kontrak eksport berbilion dolar di Asia Barat, Asia Tenggara dan Eropah.
Sepanjang konflik Mei 2025, Tentera Udara India dan Dassault Aviation sering mengeluarkan kenyataan bahawa skuadron Rafale India kembali ke pangkalan dalam keadaan selamat.
Mereka juga mendakwa misi serangan itu telah berjaya menumpaskan ‘infrastruktur pengganas’ di wilayah Kashmir yang ditadbir Pakistan tanpa sebarang kehilangan aset utama.
Namun, kebocoran maklumat daripada pegawai perisikan Amerika Syarikat dan Perancis mula memecahkan naratif rasmi itu dalam masa beberapa minggu selepas asap bedilan reda di sepanjang Garisan Kawalan (LoC).
Pegawai pertahanan kanan Amerika Syarikat memberitahu agensi berita Reuters bahawa pemintas J-10C Pakistan, yang dilengkapkan dengan peluru berpandu Beyond Visual Range (BVR) PL-15 buatan China, berjaya menjatuhkan sekurang-kurangnya dua pesawat pejuang India dari jarak jauh.
Wartawan keselamatan CNN, Jim Sciutto, turut melaporkan bahawa “sekurang-kurangnya sebuah Rafale” telah disahkan hilang berdasarkan maklumat perisikan Perancis yang sedang disahkan pada ketika itu.
Menariknya, Pengerusi dan Ketua Pegawai Eksekutif Dassault Aviation Éric Trappier kemudiannya mengakui India kehilangan sebuah Rafale tetapi cuba meredakan kesan geopolitik dengan menegaskan bahawa ia berpunca daripada kegagalan sistem pada altitud tinggi sekitar 12,000 meter — bukan akibat tembakan musuh.
Laman pertahanan Perancis Avion De Chasse turut menerbitkan laporan yang mendakwa Rafale tersebut hilang ketika misi latihan di ruang udara tinggi tanpa sebarang pengesanan radar atau kunci sasaran peluru berpandu musuh.
Penganalisis pertahanan serantau bagaimanapun mempersoalkan naratif ini kerana data radar yang diperoleh dari pihak Pakistan menunjukkan pesawat Rafale itu sebenarnya dipintas oleh J-10C PAF dengan jarak pelancaran peluru berpandu PL-15 mencecah lebih 180 kilometer.
Bagi Tentera Udara India, kehilangan Rafale bukan sekadar kerugian operasi tetapi juga satu tamparan psikologi besar.
Pesawat Rafale yang dibeli India pada kos mencecah USD 9.4 bilion (kira-kira RM44.3 bilion) adalah tulang belakang konsep pertahanan udara generasi baharu negara itu untuk menyaingi ancaman berganda dari China dengan J-20 ‘Mighty Dragon’ dan Pakistan dengan kombinasi F-16 Block 70 serta J-10C.
Sebarang susut nilai kepada skuadron Rafale — yang hanya berjumlah 36 buah sahaja — menambah tekanan kepada kekuatan tempur India yang selama ini bergelut dengan masalah pesawat pejuang legasi yang kian usang.
Laporan Defence Security Asia sebelum ini turut merujuk kenyataan Kementerian Luar Pakistan yang mendakwa sejumlah enam pesawat India telah berjaya ‘dineutralkan’ termasuk tiga Rafale, satu Su-30MKI, satu MiG-29 dan satu Mirage 2000 sepanjang operasi intensif malam dan siang dari 5 hingga 7 Mei 2025.
Islamabad menamakan operasi tersebut sebagai “Operation Sindoor”, dengan Menteri Luar Pakistan Ishaq Dar mendakwa kejayaan itu sebagai titik tolak kemampuan PAF menguasai kill chain dan dominasi BVR di ruang udara Asia Selatan.
“Pesawat Rafale yang diagung-agungkan itu gagal sama sekali, dan juruterbang Tentera Udara India membuktikan kelemahan keupayaan mereka,” kata Dar dalam kenyataan media yang pantas disebarluaskan oleh media serantau.
Sumber dalaman PAF pula mendakwa Rafale IAF ditembak jatuh dengan peluru berpandu PL-15 yang dikawal radar AESA, membuktikan evolusi sistem senjata udara China yang kini kian menyaingi barat dari segi teknologi Beyond Visual Range.
Sementara itu, di pentas forum keselamatan antarabangsa, tanda-tanda pengakuan tidak langsung oleh India telah muncul.
Di Shangri-La Dialogue di Singapura, Ketua Turus Pertahanan India, Jeneral Anil Chauhan, secara terbuka mengakui India memang kehilangan beberapa pesawat tempur walaupun beliau menegaskan angka yang didakwa Pakistan adalah “terlalu dibesar-besarkan.”
“Isunya bukan sama ada pesawat itu ditembak jatuh atau tidak, tetapi mengapa ia berlaku,” kata Chauhan, sambil menambah bahawa IAF mengambil pengajaran penting dan melaksanakan serangan balas tepat jarak jauh dalam tempoh 48 jam.
Marshal Udara A.K. Bharti, komander kanan tempur IAF, turut memberi isyarat sama ketika taklimat dengan media tempatan negara itu, dengan berkata: “Kita berada dalam senario perang — kehilangan adalah lumrah dalam pertempuran.”
Menambah lagi lapisan pengesahan tidak rasmi, Atase Pertahanan India ke Indonesia, Kapten (TLDM) Shiv Kumar, juga mengesahkan kehilangan pesawat IAF semasa seminar tertutup di Universitas Dirgantara Marsekal Suryadarma, Jakarta.
“Saya mungkin tidak bersetuju bahawa kita kehilangan begitu banyak pesawat, tetapi saya akui memang ada pesawat yang kita hilang,” katanya.
Salinan slaid yang dibentangkan memaparkan angka yang hampir sama dengan dakwaan Pakistan — tiga Rafale, satu Su-30MKI dan satu MiG-29.
Menurut Kumar, kehilangan itu bukan berpunca daripada kelemahan juruterbang atau sistem, sebaliknya akibat sekatan polisi kerajaan India sendiri yang tidak membenarkan sasaran ketenteraan Pakistan mahupun pertahanan udara mereka diserang.
“Tentera Udara India kehilangan pesawat kepada Pakistan pada malam 7 Mei 2025 hanya kerana sekatan daripada kepimpinan politik untuk tidak menyerang kem tentera mahupun pertahanan udara mereka,” jelas Kumar.
Pemerhati serantau kini melihat pengesahan Jeneral Bellanger sebagai bukti bahawa realiti pertempuran udara moden di Asia Selatan jauh lebih kompleks daripada gambaran propaganda yang sering diulang.
Bagi Dassault Aviation dan industri pertahanan Perancis, reputasi Rafale yang mula tercalar ini berkemungkinan mendorong negara pembeli lain seperti Qatar, Mesir, UAE dan Indonesia menuntut naik taraf radar, sistem amaran peluru berpandu dan kemampuan jamming untuk memastikan kelangsungan dominasi di ruang udara yang semakin sarat dengan peluru BVR jarak jauh seperti PL-15.
Dengan pasaran jet pejuang Asia Pasifik dianggarkan bernilai lebih USD 100 bilion (RM471 bilion) dalam dua dekad akan datang, sebarang kelemahan imej Rafale boleh memberi kelebihan kepada saingan seperti F-35A Lightning II, J-20 atau program tempur generasi keenam Eropah.
Setakat ini, kerajaan India masih berdiam diri dan belum mengeluarkan sebarang kenyataan rasmi sebagai respons kepada pendedahan Ketua Tentera Udara Perancis.
Namun bagi pakar strategi pertahanan, peristiwa kehilangan Rafale pertama ini akan menjadi titik perubahan penting dalam memahami imbangan kuasa udara serantau, sambil membuka lembaran baharu kepada perlumbaan persenjataan canggih di Asia Selatan.
SNIPPET
Ketua Tentera Udara Perancis sahkan kehilangan Rafale India dalam konflik dengan Pakistan, membongkar realiti sebenar pertempuran udara di Asia Selatan yang penuh persaingan teknologi BVR.
