(DEFENCE SECURITY ASIA) —Beberapa minit selepas tengah malam pada 7 Mei, suasana tegang menyelubungi Pusat Operasi Tempur Markas Tentera Udara Pakistan (PAF) di Islamabad.

Paparan radar menunjukkan puluhan pesawat pejuang Tentera Udara India (IAF) mula berkumpul di ruang udara utara Pakistan dengan pergerakan yang agresif dan disengajakan.

Dalam tempoh beberapa minit, ruang udara Pakistan dipenuhi oleh jet pejuang yang digerakkan — termasuk pesawat J-10C yang paling baharu diterima, dikendalikan oleh unit paling berprestij PAF: Skuadron No. 15, “Cobras.”

Hampir sebulan selepas tercetusnya konflik Pakistan-India, PAF secara rasmi mengesahkan apa yang telah lama diperkatakan — bahawa Skuadron 15 berpangkalan di Kamra telah mengetuai operasi udara yang menyaksikan enam pesawat pejuang milik IAF ditembak jatuh, menjadikan ia pertempuran udara terbesar di Asia Selatan sejak lebih separuh abad lalu.

Lapan belas daripada 20 pesawat J-10C milik skuadron tersebut terlibat dalam misi berisiko tinggi itu, menjalankan pemintasan terhadap formasi berskala besar dari India sebagai tindak balas pertahanan udara Pakistan.

Dalam satu kenyataan yang dikeluarkan oleh Direktorat Media PAF, Skuadron Cobras dipuji atas warisan dan profesionalisme mereka: “Daripada pertempuran udara bersejarah dalam perang 1965, di mana Flt Lt Imtiaz Bhatti menembak jatuh dua pesawat Vampire milik India, hingga era Perang Dingin di sempadan Soviet-Afghan, skuadron ini sentiasa berada dalam keadaan siap tempur… Kini dilengkapi dengan pesawat J-10C generasi 4.5+, Cobras terus mencerminkan ketepatan, keberanian dan dominasi udara.”

Konfrontasi pada 7 Mei — tercetus susulan pelancaran Operasi Sindoor oleh India selepas serangan maut di Pahalgam — menyaksikan lebih 120 pesawat dari kedua-dua pihak beraksi di ruang udara.

Menurut kenyataan rasmi ketenteraan Pakistan, enam pesawat India yang ditembak jatuh termasuk tiga Rafale, satu MiG-29, satu Mirage-2000, dan satu Su-30MKI — kesemuanya ditembak menggunakan peluru berpandu BVR PL-15 dari pesawat J-10C milik PAF.

Setiap tembakan disahkan dilaksanakan oleh juruterbang dari Skuadron 15, yang dijangka akan diumum dan dianugerahkan secara rasmi dalam satu majlis istiadat penghargaan akhir bulan ini.

Seorang pegawai kanan PAF yang enggan dinamakan mengesahkan: “Juruterbang yang terlibat akan diberi penghormatan tidak lama lagi. Mereka adalah antara juruterbang terbaik kami — dan prestasi mereka menjadi bukti nyata.”

Menurut sumber dalaman, pertempuran tersebut merupakan hasil daripada strategi perang umpan dan serang balas yang dirancang rapi.

Dengan maklumat risikan yang sahih mengenai kemungkinan serangan udara dari India, PAF menggerakkan empat formasi pertahanan udara dan menjejaki lebih 60 pesawat India melalui sistem pengurusan spektrum elektromagnetik canggih mereka.

“Kami bertempur mengikut kehendak dan tempo kami sendiri,” tambah pegawai itu. “Rangkaian tembakan kami berfungsi sepenuhnya. Apabila arahan berubah, sewaktu pesawat masih di udara, daripada ‘Menghalang’ kepada ‘Pastikan Pembunuhan, Elak Kehilangan Sendiri,’ Cobras melaksanakan misi dengan ketepatan dan kawalan yang sempurna.”

Antara sasaran utama yang diberi keutamaan ialah pesawat Rafale — kebanggaan IAF sejak ia mula diterima pada 2019.

“India menganggap Rafale sebagai penentu kemenangan,” ujar pegawai PAF tersebut. “Jadi kami jadikannya sasaran pertama kami.”

Pada peringkat awal, respons rasmi dari pihak India bersifat mengelak.

Pada 11 Mei, Ketua Operasi Udara IAF, Air Marshal A.K. Bharti, meremehkan insiden tersebut dan hanya berkata bahawa “kehilangan adalah sebahagian daripada pertempuran” sambil mendakwa kesemua juruterbang telah kembali dengan selamat.

Namun, sandiwara itu retak pada Dialog Shangri-La di Singapura pada 31 Mei apabila Ketua Pertahanan India, Jeneral Anil Chauhan, terpaksa mengakui kehilangan tersebut dengan alasan “kesilapan taktikal.”

Pengakuan tersebut mencetuskan kemarahan hebat di dalam negara, dan dalam usaha mengawal kerosakan imej, Jeneral Chauhan dilaporkan menggunakan analogi kriket yang membingungkan untuk meredakan situasi.

Skuadron No. 15 bukan nama asing dalam operasi berisiko tinggi.

Ditubuhkan pada 1956, ia mencatatkan kemenangan udara pertama Pakistan yang disahkan pada tahun 1959.

Skuadron ini memainkan peranan utama dalam peperangan 1965 dan 1971, dan kemudiannya terlibat dalam misi rondaan dan sekatan semasa konflik Soviet-Afghanistan.

Sebelum insiden pertempuran udara terbaru ini, skuadron tersebut pernah terlibat dalam Operasi Swift Retort pada 2019 — tindak balas terancang Pakistan terhadap serangan udara Balakot oleh India.

Dalam operasi tersebut, dua pesawat Mirage-VPA dari Cobras telah melancarkan bom pandu H-4 secara tepat ke kawasan terbuka berhampiran Pangkalan Tentera India di Rajouri, Kashmir yang ditadbir India.

Selepas misi itu, Cobras melalui fasa transformasi besar.

Pada tahun 2022, skuadron ini menjadi unit PAF pertama yang beralih daripada pesawat Mirage lama kepada pesawat pelbagai peranan Chengdu J-10C buatan China.

Pesawat Mirage lama telah dipindahkan ke Skuadron No. 50 yang baru ditubuhkan, manakala pengoperasian J-10C oleh Cobras menandakan pengiktirafan rasmi mereka sebagai unit serangan udara utama Pakistan.

Kemasukan J-10C — lengkap dengan radar AESA, datalink lanjutan dan keupayaan peluru berpandu jarak jauh BVR — telah meluaskan skop operasi skuadron ini secara dramatik, membolehkan ia menjalankan misi penguasaan udara dan serangan tepat merentas pelbagai medan pertempuran.

Menambah lagi prestij skuadron ini ialah fakta bahawa Ketua Tentera Udara Pakistan semasa, Marsyal Udara Zaheer Ahmed Baber Sidhu, adalah bekas komander Skuadron No. 15.

Pada malam 7 Mei, Sidhu sendiri mengetuai operasi tempur dari pusat kawalan utama PAF di Islamabad dan memantau setiap pergerakan secara langsung.

“Cobras adalah taring paling tajam kami,” kata seorang pegawai. “Mereka telah mempertahankan negara ini dalam setiap peperangan. 7 Mei bukan pengecualian — cuma kali ini, taruhan jauh lebih tinggi.”

Di pangkalan mereka di Kamra, suasana dipenuhi rasa bangga namun tetap profesional.

Kenyataan rasmi PAF menutup laporan dengan penegasan penuh makna: “Sepanjang sejarah gemilangnya, Skuadron No. 15 telah membuktikan ketahanan operasi yang tidak goyah serta kecemerlangan taktikal yang tiada tandingan.”

— Disiarkan oleh versi online Dawn pada 6hb Jun 2025