Amerika Syarikat Kerah MQ-9A Reaper ke Filipina Ketika Ketegangan Laut China Selatan Memuncak

(DEFENCE SECURITY ASIA) — Dalam peningkatan ketara kerjasama pertahanan dua hala di tengah-tengah ketegangan yang semakin memuncak di Laut China Selatan, Kor Marin Amerika Syarikat telah mengerahkan satu skuadron pesawat tanpa pemandu MQ-9A Reaper ke Filipina bagi memperkukuh keupayaan pengawasan maritim dan pengumpulan risikan Manila.

Penempatan strategik ini, yang didedahkan kepada umum pada pertengahan November 2025, menandakan antara langkah ketenteraan paling signifikan oleh Washington di Asia Tenggara sejak pelaksanaan Perjanjian Kerjasama Pertahanan Dipertingkatkan (EDCA), dan ia mencerminkan penjajaran operasi yang semakin mendalam antara Amerika Syarikat dan Filipina ketika Beijing terus menggiatkan tindakan paksaan yang belum pernah berlaku dalam skala sedemikian.

Seorang jurucakap menyatakan, “Atas permintaan kerajaan Filipina, Skuadron Kenderaan Udara Marin Tanpa Pemandu (VMU) 1 telah ditempatkan sementara di Filipina bagi menyokong keselamatan maritim serantau negara itu melalui perkongsian kesedaran domain maritim,” yang menjelaskan sifat kerjasama strategik berkenaan.

Jurucakap sama turut menambah, “Penempatan sementara MQ-9A yang tidak bersenjata di Filipina menunjukkan komitmen bersama untuk mempertingkatkan keselamatan maritim kolektif serta menyokong matlamat bersama bagi mewujudkan Indo-Pasifik yang bebas dan terbuka.”

Langkah ini turut berfungsi sebagai manifestasi jelas komitmen Washington untuk mengekalkan konsep “Indo-Pasifik bebas dan terbuka,” sekali gus menyokong strategi pertahanan Indo-Pasifik yang lebih luas bagi menyeimbangkan peluasan kehadiran ketenteraan China di wilayah perairan yang dipertikaikan.

Perkembangan ini membawa implikasi geo-strategik yang meluas terhadap Asia Tenggara, termasuk Malaysia yang terus berdepan pertikaian maritim yang kompleks dengan China di Kepulauan Spratly dan di perairan Beting Patinggi Ali sambil cuba menyeimbangkan pendekatan diplomatik dengan realiti keselamatan maritim di lapangan.

Laut China Selatan adalah salah satu laluan perdagangan terpenting dunia yang mengendalikan lebih USD 3 trilion (kira-kira RM 14.3 trilion) perdagangan global setiap tahun, dan sebarang peningkatan keupayaan operasi—termasuk pemantauan udara menggunakan dron—mampu mengubah imbangan strategik di seluruh rantau tersebut.

China terus menuntut hampir keseluruhan Laut China Selatan melalui garis putus Sembilan yang kontroversial, yang bertindih dengan zon ekonomi eksklusif (ZEE) negara-negara ASEAN seperti Malaysia, Filipina, Vietnam, Brunei dan Indonesia, sekali gus mencetuskan titik panas berterusan yang mengancam keselamatan serantau.

Bagi Filipina, Laut Filipina Barat merangkumi ciri-ciri strategik seperti Second Thomas Shoal, Scarborough Shoal, serta gugusan Kepulauan Spratly yang telah menjadi lokasi pencerobohan berulang dan tindakan provokatif oleh kapal China.

Sejak keputusan penting Mahkamah Timbang Tara Tetap (PCA) pada 2016 di The Hague—yang membatalkan tuntutan maritim China—Beijing meningkatkan tekanan ketenteraan dan enggan mengiktiraf keputusan tersebut, sekali gus mengeruhkan lagi suasana keselamatan di rantau Indo-Pasifik.

Penempatan MQ-9A Reaper sebagai Reaksi Langsung terhadap Agresif Maritim China yang Semakin Meningkat

Beberapa tahun kebelakangan ini menyaksikan peningkatan mendadak dalam konfrontasi terus antara China dan Filipina apabila kapal Pengawal Pantai China (CCG), yang disokong milisi maritim serta aset Tentera Laut PLA (PLAN), melakukan tindakan yang semakin berbahaya dan melanggar undang-undang.

Insiden paling ketara berlaku pada 17 Jun 2024 di Second Thomas Shoal apabila seorang anggota SEAL Tentera Laut Filipina kehilangan ibu jarinya selepas bot China merempuh kedudukan pasukan Filipina dalam tindakan agresif yang mencerminkan keadaan operasi yang sangat tidak stabil.

Kapal China sering menggunakan meriam air bertekanan tinggi, melakukan sekatan berbahaya, malah sengaja melakukan pelanggaran kapal bagi menghalang misi penghantaran bekalan kepada BRP Sierra Madre, sebuah kapal era Perang Dunia Kedua yang ditempatkan secara sengaja untuk menegaskan hak kedaulatan Filipina.

Tindakan agresif ini membahayakan keselamatan anggota tentera dan awam Filipina, menjejaskan operasi rutin Pengawal Pantai Filipina, dan mendedahkan ketidakseimbangan kuasa ketara antara kedua-dua negara.

Keadaan ini memaksa Manila memperkukuh hubungan strategik di bawah Perjanjian Pertahanan Bersama 1951 yang mengikat Amerika Syarikat untuk bertindak sekiranya Filipina diserang di kawasan Pasifik.

Dalam konteks itu, pengerahan MQ-9A Reaper oleh Kor Marin Amerika Syarikat merupakan langkah balas yang bertujuan memperkukuh keupayaan risikan, pemantauan dan peninjauan (ISR) Filipina dalam memantau tindakan China yang semakin tegas.

Penempatan tersebut melibatkan Skuadron Kenderaan Udara Tanpa Pemandu Marin (VMU)-1 yang berpangkalan di Yuma, Arizona, dan beroperasi di bawah Pasukan Ekspedisi Marin I, yang ditempatkan secara sementara di Pangkalan Udara Basa di Pampanga, iaitu salah satu daripada sembilan fasiliti tentera Filipina yang diperuntukkan di bawah EDCA.

Kehadiran VMU-1 membuktikan hasrat Washington untuk memperkukuh perkongsian kesedaran domain maritim, meningkatkan koordinasi operasi, dan mempertingkat keupayaan risikan taktikal bersama—yang amat penting dalam persekitaran operasi kelabu (grey-zone operations) yang semakin mencabar.

MQ-9A Reaper: Aset ISR Strategik yang Dioptimumkan untuk Misi Pengawasan Indo-Pasifik

MQ-9A Reaper, keluaran General Atomics Aeronautical Systems, merupakan antara pesawat tanpa pemandu jarak jauh paling berkeupayaan di dunia, digunakan secara meluas dalam misi antikeganasan, pemantauan maritim dan operasi ISR strategik.

Dengan bentangan sayap 66 kaki dan berat maksimum berlepas melebihi 10,000 paun, MQ-9A mampu berada di udara lebih 27 jam tanpa henti—tempoh yang sangat sesuai bagi pemantauan kawasan perairan luas di Laut China Selatan.

Kelengkapan sensornya yang canggih merangkumi kamera elektro-optikal/inframerah (EO/IR), radar apertur sintetik (SAR), serta sistem risikan isyarat (SIGINT) yang berupaya mengesan, menjejak, dan memantau keberadaan kapal dalam masa nyata.

Walaupun MQ-9A mampu membawa peluru berpandu AGM-114 Hellfire dan bom berpandu GBU-12 Paveway II, Amerika Syarikat hanya menghantar versi tanpa persenjataan ke Filipina bagi menekankan fungsi ISR dan bukan operasi ofensif.

Konfigurasi tanpa persenjataan ini mengurangkan risiko eskalasi, mengelakkan sensitiviti politik di ASEAN, dan menyokong naratif Washington bahawa kehadiran MQ-9A menumpukan kepada keselamatan maritim dan ketelusan operasi, bukan persediaan konflik.

Seorang jurucakap menyatakan, “Atas permintaan kerajaan Filipina, Skuadron Kenderaan Udara Marin Tanpa Pemandu (VMU) 1 telah ditempatkan sementara di Filipina bagi menyokong keselamatan maritim serantau negara itu melalui perkongsian kesedaran domain maritim,” yang menjelaskan sifat kerjasama strategik berkenaan.

Jurucakap sama turut menambah, “Penempatan sementara MQ-9A yang tidak bersenjata di Filipina menunjukkan komitmen bersama untuk mempertingkatkan keselamatan maritim kolektif serta menyokong matlamat bersama bagi mewujudkan Indo-Pasifik yang bebas dan terbuka.”

Penempatan ini mewakili evolusi baharu kerjasama dron Amerika Syarikat–Filipina selepas VMU-3 mencapai keupayaan operasi awal MQ-9A pada 2023, yang digambarkan sebagai “keupayaan penukar permainan” untuk operasi Indo-Pasifik di bawah Force Design 2030.

Latihan seperti PRISM RAVEN telah menggabungkan operasi Reaper Amerika Syarikat dengan Hermes 900 milik Filipina, meningkatkan tahap interoperabiliti kedua-dua negara dalam misi rondaan udara bersama.

Amerika Syarikat turut menyediakan dron ScanEagle dan komited menyediakan USD 500 juta (kira-kira RM 2.38 bilion) bagi program pemodenan Angkatan Tentera Filipina termasuk kapal permukaan tanpa pemandu dan sistem C4ISR lanjutan.

Impak Strategik Serantau: Implikasi terhadap ASEAN, Malaysia dan China

Dari sudut Manila, pengerahan MQ-9A Reaper merupakan langkah yang amat diperlukan dan tepat pada masanya.

Ketua Angkatan Tentera Filipina, Jeneral Romeo Brawner menegaskan bahawa pembentukan pasukan petugas bersama dapat mengurangkan ketegangan menerusi peningkatan keupayaan amaran awal dan kesedaran situasi maritim, manakala Presiden Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr. menyatakan keyakinan berhati-hati bahawa langkah deterrence ini mampu menstabilkan keadaan keselamatan.

Filipina telah meningkatkan kemampuan dron mereka dengan mengerahkan Hermes 900 dan Hermes 450 di Palawan, namun jumlah aset yang terhad tidak mampu menandingi kehadiran ketenteraan China yang semakin dominan.

Seorang penganalisis menjelaskan, “Ia menangani satu domain operasi — teknologi dron — yang semakin penting dalam teater Indo-Pasifik. Aktiviti peninjauan, operasi pertahanan, dan integrasi sistem UAV dengan aset lain boleh menjadi bidang utama bagi usaha pembangunan kapasiti seperti ini.”

China pula secara konsisten mengkritik penglibatan ketenteraan asing di rantau ini.

Walaupun Beijing belum mengeluarkan kenyataan langsung mengenai penempatan MQ-9A, China sering memberi amaran bahawa kerjasama ketenteraan Filipina–Amerika Syarikat dianggap sebagai provokasi.

China dijangka meningkatkan rondaan dron mereka, menghantar lebih banyak kapal CCG dan milisi maritim, serta meluaskan aktiviti operasi kelabu di kawasan panas seperti Second Thomas Shoal dan Scarborough Shoal.

China mempunyai inventori dron strategik seperti Wing Loong-2, CH-4 dan WZ-7, dan persaingan operasi ISR serentak antara kedua-dua negara meningkatkan risiko salah kira (miscalculation).

Bagi negara ASEAN seperti Malaysia yang berdepan pencerobohan China di Beting Patinggi Ali, kehadiran Reaper Amerika Syarikat berpotensi meningkatkan ketelusan pergerakan China, sekali gus memberi manfaat tidak langsung kepada keselamatan negara.

Namun, langkah ini juga boleh memperdalam polarisasi serantau sekiranya ia dilihat sebagai peningkatan usaha pembendungan (containment), mengganggu kesatuan ASEAN dalam rundingan Kod Tata Kelakuan Laut China Selatan (COC).

Pada Sidang Kemuncak ASEAN 2025, pemimpin-pemimpin rantau menekankan semula kepentingan UNCLOS dan keperluan mendesak menyelesaikan COC yang mengikat, namun perbezaan pandangan terus menyukarkan rundingan.

Halatuju Masa Depan: Ke Arah Rangkaian Pengawasan Indo-Pasifik yang Lebih Bersepadu

Secara strategik, penempatan Reaper mengukuhkan keupayaan deterrence tanpa memerlukan pangkalan tetap Amerika Syarikat, seiring konsep operasi teragih (distributed operations) Washington.

MQ-9A mampu memberikan imejan ISR masa nyata ketika insiden maritim berlaku, membolehkan Filipina mendokumentasikan tindakan agresif China dan berkongsi bukti tersebut dengan rakan antarabangsa.

Model ini menyerupai sokongan ISR Washington kepada Ukraine yang terbukti penting dalam perang maklumat dan pengurusan tindak balas taktikal.

Namun, kelemahan tetap wujud.

Reaper terdedah kepada perang elektronik, gangguan GPS dan sistem pertahanan udara, dan China mempunyai keupayaan jamming canggih termasuk yang ditempatkan di Terumbu Fiery Cross dan Mischief.

Konfigurasi tanpa senjata juga menghadkan pilihan tindak balas ketika kecemasan kerana MQ-9A tidak mampu melakukan deterrence kinetik.

Pada masa depan, operasi ISR bersama mungkin melibatkan koridor pengawasan AS–Filipina–Jepun, aset P-8A Australia, serta imejan satelit komersial yang digabungkan dalam rangkaian risikan serantau bersepadu.

Kebergantungan kepada kesinambungan dasar Amerika Syarikat juga penting, khususnya dengan pentadbiran baharu selepas pilihan raya 2024 yang mungkin membawa perubahan keutamaan pertahanan Washington.

Bagi Filipina, aset baharu seperti peluru berpandu BrahMos, kemungkinan pembelian F-16V, dan pemodenan aset ISR laut akan melengkapkan nilai strategik penempatan MQ-9A.

Titik Peralihan Penting bagi Kestabilan Indo-Pasifik

Pengerahan dron MQ-9A Reaper oleh Kor Marin Amerika Syarikat ke Filipina merupakan detik penting dalam evolusi landskap keselamatan di Laut China Selatan.

Ia menekankan nilai pakatan strategik, keupayaan ISR berteknologi tinggi, serta kesediaan Washington dan Manila untuk menentang tingkah laku paksaan yang semakin agresif.

Ketika Malaysia dan negara ASEAN lain terus mengemudi perairan yang penuh ketegangan ini, penempatan Reaper akan membentuk hala tuju rundingan diplomatik, strategi ketenteraan dan imbangan kuasa serantau untuk bertahun-tahun akan datang.

Walaupun diplomasi kekal penting, kehadiran aset ISR Amerika Syarikat yang maju memberi mesej jelas: imbangan kuasa maritim di Laut China Selatan sedang berubah, dan persaingan pengaruh maritim kini memasuki fasa baharu yang lebih canggih, teknikal dan strategik. — DEFENCE SECURITY ASIA