Thailand Pilih Varian Terkini Pesawat Pejuang Gripen E/F Manakala Filipina Tambah Lagi FA-50

(DEFENCE SECURITY ASIA) — Dalam satu perkembangan penting yang mencerminkan pemodenan kuasa udara Asia Tenggara, dua sekutu perjanjian utama Amerika Syarikat di rantau ini — Thailand dan Filipina — secara serentak telah mengesahkan pemerolehan pesawat pejuang generasi baharu bagi memperkukuh keupayaan pertahanan udara masing-masing di tengah-tengah ketegangan geopolitik yang semakin meningkat dengan China.

Thailand secara rasmi telah memilih pesawat pejuang pelbagai peranan Saab JAS-39E/F Gripen untuk melengkapkan armada udara masa depannya, dengan Tentera Udara Diraja Thailand (RTAF) mengesahkan pesanan awal sebanyak empat buah pesawat sebagai sebahagian daripada pelan pemerolehan 12 buah pesawat dalam tempoh 10 tahun akan datang.

Dalam masa yang sama, Korea Aerospace Industries (KAI) dari Korea Selatan turut memeterai kontrak penting bernilai AS$700 juta (kira-kira RM3.3 bilion) dengan kerajaan Filipina bagi pembekalan 12 buah lagi pesawat pejuang ringan FA-50 “Golden Eagle”, sekaligus meningkatkan dengan ketara keupayaan tempur barisan hadapan dan unjuran kuasa udara Manila di rantau ini.

Bercakap pada satu sidang media di Bangkok, Ketua Turus RTAF, Air Chief Marshal Punpakdee Pattanakul mendedahkan bahawa kelompok pertama pesawat Gripen itu akan terdiri daripada tiga buah varian satu tempat duduk JAS-39E dan satu varian dua tempat duduk JAS-39F.

RTAF sebelum ini telah mengumumkan bahawa pihaknya akan memeterai kontrak pada Ogos bagi pembelian empat buah pesawat Gripen E/F dalam fasa pemerolehan awal, dengan peruntukan sebanyak 19.5 bilion baht (anggaran US$596 juta atau RM2.8 bilion).

Pesawat Gripen baharu itu bakal dilengkapi dengan radar AESA Raven ES-05, sistem pencarian dan penjejakan inframerah (IRST), serta pautan data taktikal selamat, sekali gus meningkatkan keupayaan peperangan rangkaian dan serangan luar jarak penglihatan (BVR) RTAF ke tahap lebih tinggi.

Tranche baharu Gripen ini akan melengkapkan armada sedia ada 11 buah pesawat JAS-39C/D milik Thailand, dan akan secara berperingkat menggantikan pesawat lama F-16A/B Lockheed Martin sepanjang dekad akan datang sebagai sebahagian daripada pelan penggantian aset taktikal udara RTAF.

Yang lebih penting, Thailand juga akan memperoleh peluru berpandu udara ke udara Beyond Visual Range (BVR) MBDA Meteor yang dianggap antara sistem senjata penguasaan udara jarak jauh paling canggih di dunia, sekaligus memberikan Thailand keupayaan serangan standoff yang jauh mengatasi sistem konvensional sedia ada.

Meteor merupakan peluru berpandu generasi baharu yang dibangunkan oleh MBDA untuk menguasai pertempuran udara jarak jauh, dilengkapi dengan pencari radar aktif berkeupayaan tinggi serta sistem pendorong ramjet unik yang membolehkannya mencapai kelajuan dan zon tanpa-lolos (No Esccape Zone)  yang jauh lebih besar berbanding peluru berpandu AMRAAM.

Meteor telah pun diintegrasikan ke dalam pesawat-pesawat tempur termaju  yang lain  seperti Eurofighter Typhoon dan Rafale, memberikan juruterbang kelebihan mutlak dalam pertempuran menentang sasaran yang tangkas dan mempunyai ciri halimunan.

Selain itu, Thailand juga akan menaiktaraf pesawat amaran awal udara Saab 340 miliknya, yang bakal menerima keupayaan penuh kawalan dan perintah (C2)—satu lonjakan operasi yang telah lama menjadi hasrat strategik pihak RTAF.

Keseluruhan pemerolehan ini akan dilaksanakan melalui urus niaga antara kerajaan (G2G) antara Bangkok dan Stockholm, yang turut merangkumi pakej timbal balik industri, selepas Thailand secara rasmi memilih Gripen berbanding F-16 Block 70/72 Lockheed Martin berdasarkan penilaian menyeluruh pada tahun 2024.

Pada Februari lalu, sebuah jalan raya di wilayah sempadan selatan Thailand, Songkhla, telah digunakan sebagai landasan pendaratan darurat bagi pesawat Gripen dalam satu latihan kecemasan, menandakan kali pertama pesawat itu menyertai latihan pendaratan luar pangkalan.

Saab dalam satu kenyataan mengesahkan bahawa kontrak rasmi masih belum dimeterai, namun pihaknya kini akan meneruskan proses perolehan seterusnya bersama Agensi Perolehan Pertahanan Sweden (FMV).

“Gripen E/F ialah penyelesaian terbaik untuk memberikan Thailand kuasa udara bebas bagi masa depan dan akan menyumbang secara signifikan kepada keselamatan dan kedaulatan negara,” kata Presiden dan Ketua Pegawai Eksekutif Saab, Micael Johansson dalam mengalu-alukan keputusan RTAF.

Syarikat Sweden itu turut menyatakan bahawa sehingga kini tiada kontrak ditandatangani atau pesanan rasmi diterima.

Thailand, yang sekian lama menjadi rakan strategik Amerika Syarikat, telah diberikan status “Major Non-NATO Ally” oleh Washington pada 2023, dan sebelum ini menyatakan hasrat untuk memperoleh sehingga lapan buah pesawat pejuang siluman F-35A Lightning II—antara pesawat tempur pelbagai peranan paling canggih di dunia.

Namun begitu, permintaan tersebut ditolak oleh Washington atas alasan kekangan latihan, infrastruktur penyelenggaraan serta isu keserasian teknikal yang diperlukan bagi menyokong operasi pesawat generasi kelima.

F-35A yang menggabungkan ciri halimunan, keupayaan sensor dan keupayaan peperangan berpusat rangkaian kekal sebagai aset eksport sensitif yang hanya ditawarkan kepada sekutu paling dipercayai Washington.

Di rantau Indo-Pasifik, penerima yang diluluskan setakat ini hanya terdiri daripada sekutu rapat seperti Australia, Jepun, Korea Selatan dan Singapura—menunjukkan pendekatan berhati-hati Amerika dalam mengekalkan kelebihan teknologi serta keseimbangan strategik serantau.

Ekoran keputusan penolakan itu, Amerika Syarikat kemudiannya mencadangkan kepada Thailand untuk mempertimbangkan pesawat pejuang generasi terkini F-16 Block 70/72 “Viper” sebagai alternatif.

Cadangan tersebut disertakan dengan insentif kewangan menarik termasuk pengurangan kadar faedah pinjaman sebanyak 30 peratus serta pakej timbal balik bertujuan memperkukuh keupayaan industri pertahanan jangka panjang Thailand.

F-16 Block 70/72 merupakan evolusi paling maju dalam siri pesawat tempur ikonik itu, dilengkapi dengan radar AESA Northrop Grumman AN/APG-83, avionik kokpit termaju serta sistem peperangan elektronik AN/ALQ-254(V)1 Viper Shield bagi meningkatkan keupayaan survival dalam zon pertempuran moden.

Jangkauan operasi pesawat ini turut dipertingkatkan menerusi penggunaan tangki bahan api konformal (CFT) yang tidak menjejaskan prestasi aerodinamiknya.

Keanjalan pelantar ini menjadi antara kelebihan utama, dengan keupayaan menggunakan lebih 3,300 konfigurasi persenjataan yang diperakui, merangkumi misi udara-ke-udara, udara-ke-darat, serangan ke atas pertahanan udara musuh (SEAD) serta operasi maritim pelbagai domain.

Sementara itu, dalam masa yang sama, Korea Aerospace Industries (KAI) turut memeterai kontrak bernilai AS$700 juta (kira-kira RM3.3 bilion) dengan kerajaan Filipina bagi pemerolehan 12 buah lagi pesawat pejuang ringan FA-50 “Golden Eagle”, yang bakal memperkukuh keupayaan tempur barisan hadapan dan unjuran kuasa udara Manila di rantau ini.

Pesawat FA-50PH yang akan dihantar menjelang tahun 2030 itu bakal dilengkapi dengan radar AESA generasi baharu, sekali gus meningkatkan keupayaan pengesanan, kesedaran situasi dan keupayaan pelbagai peranan dalam persekitaran udara yang semakin kompleks.

Varian terkini ini juga akan mempunyai keupayaan pengisian bahan api di udara, ciri penting yang melanjutkan jangkauan operasi dan tempoh penerbangan—amat kritikal dalam mempertahankan kepulauan Filipina yang luas.

Menariknya, konfigurasi FA-50PH baharu ini hampir menyerupai varian FA-50 Block 20 yang telah ditempah oleh Malaysia, menunjukkan keseragaman serantau dalam memilih pesawat tempur ringan generasi terkini yang lebih bersepadu dan mampu milik.

Tentera Udara Filipina telah mengoperasikan FA-50PH sejak 2017 dengan 12 buah pesawat asal, namun satu daripadanya musnah dalam misi tempur menentang pemberontak di selatan negara itu pada Mac 2025.

Pesawat ini telah memainkan peranan penting dalam pelbagai operasi keselamatan dalaman dan serantau, termasuk dalam kempen besar 2017 untuk menawan semula Marawi daripada militan berkaitan IS, membuktikan keberkesanan platform ini dalam pertempuran sebenar.

FA-50 yang diasaskan daripada pesawat latihan lanjutan T-50 KAI telah menjadi antara pesawat tempur ringan paling popular di rantau Indo-Pasifik, digunakan oleh Korea Selatan, Indonesia, Thailand dan Iraq, manakala Malaysia dijangka menerima FA-50 Block  20 (FA-50M) pertama bermula 2026.

Poland juga telah menyertai senarai negara pengguna FA-50 dalam usahanya memodenkan armada taktikalnya, sekaligus mengukuhkan lagi kedudukan pesawat ini sebagai platform pelbagai peranan berkemampuan tinggi tetapi kos efektif.

Meskipun FA-50PH meningkatkan kesiapsiagaan tempur segera Filipina, negara itu kekal komited untuk memperoleh pesawat pejuang lebih canggih bertaraf generasi 4.5 atau kelima, sejajar dengan perubahan strategik pertahanannya dalam menghadapi peningkatan ancaman dari China.

Ketegangan maritim yang semakin meningkat antara Filipina dan China—melibatkan aset pengawal pantai dan militia maritim kedua-dua negara di kawasan pertikaian Laut China Selatan—telah mempercepatkan keperluan modernisasi angkatan udara dan laut negara itu.

Dalam konteks ini, pengumuman serentak dari Bangkok dan Manila menunjukkan peralihan strategik yang jelas dalam kalangan negara sekutu Amerika di Asia Tenggara, apabila mereka melangkah ke era baharu kuasa udara generasi akan datang bagi mempertahankan kedaulatan negara masing-masing dalam landskap keselamatan Indo-Pasifik yang semakin tidak menentu.

— DEFENCE SECURITY ASIA