Pesawat Pejuang Halimunan F-35C Amerika Bernilai RM420 Juta Terhempas: Timbul Pelbagai Persoalan

(DEFENCE SECURITY ASIA) — Sebuah pesawat pejuang F-35C Lightning II dianggarkan bernilai sekitar USD 100 juta (RM420 juta) milik Tentera Laut Amerika yarikat terhempas berhampiran Pangkalan Udara Tentera Laut (NAS) Lemoore, California.

Kejadian tersebut berlaku sekitar jam 6:30 petang waktu tempatan pada hari Rabu dan merupakan kemalangan kedua melibatkan pesawat F-35 dalam tempoh tujuh bulan pertama tahun 2025.

Menurut kenyataan rasmi yang dikeluarkan oleh Tentera Laut Amerika Syarikat, juruterbang berjaya menyelamatkan diri menerusi sistem pelontar tempat duduk (ejection seat) dan tidak mengalami sebarang kecederaan serius.

Siasatan menyeluruh terhadap punca kejadian sedang dijalankan oleh pihak berkuasa tentera, dan tiada butiran teknikal tambahan diumumkan setakat ini.

Pesawat yang terhempas itu berasal dari skuadron latihan pengganti (Fleet Replacement Squadron) VF-125, yang dikenali dengan nama panggilan “Rough Raiders,” bertanggungjawab melatih juruterbang dan kru udara untuk operasi F-35C.

Varian F-35C ini dibangunkan khas oleh Lockheed Martin untuk operasi dari kapal induk Tentera Laut AS, dengan keupayaan pelancaran menggunakan sistem catapult dan pendaratan menggunakan kabel perencat.

Berbeza dengan varian F-35A milik Tentera Udara dan F-35B milik Kor Marin yang boleh berlepas dan mendarat secara menegak (STOVL), varian F-35C mempunyai sayap yang lebih besar, peralatan pendaratan diperkukuh dan hujung sayap boleh dilipat bagi menjimatkan ruang di geladak kapal induk.

Nilai seunit pesawat ini dianggarkan sekitar USD100 juta, bersamaan kira-kira RM420 juta berdasarkan kadar tukaran semasa, menjadikannya antara pesawat paling mahal dan sofistikated dalam inventori angkatan tentera mana-mana negara.

Lockheed Martin dalam kenyataan medianya berkata, “Kami menyedari insiden F-35 di Pangkalan Udara Tentera Laut Lemoore. Keselamatan adalah keutamaan kami, dan kami bersedia untuk menyokong Tentera Laut Amerika Syarikat seperti yang diperlukan. Soalan lanjut sebaiknya ditujukan kepada pihak Perhubungan Awam Tentera Laut atau Pangkalan Udara Tentera Laut Lemoore.”

Ini adalah kemalangan kedua melibatkan pesawat F-35 bagi tahun ini.

Pada Januari lalu, sebuah F-35A Tentera Udara AS terhempas ketika menjalani latihan di Pangkalan Udara Eielson, Alaska, namun juruterbangnya turut terselamat selepas menggunakan sistem pelontar tempat duduk.

Program F-35 Lightning II yang melibatkan tiga cabang perkhidmatan tentera AS — Tentera Udara, Tentera Laut dan Kor Marin — merupakan tunjang utama kepada dominasi udara Amerika dalam era peperangan moden.

Mengikut data terkini World Air Forces 2025 oleh FlightGlobal, Tentera Udara AS kini mengoperasikan 246 buah F-35A, Kor Marin memiliki 122 buah F-35B, manakala Tentera Laut memiliki 41 buah F-35C.

Secara global, lebih 17 negara telah menyertai program ini sebagai pengguna atau rakan kongsi industri, termasuk United Kingdom, Jepun, Australia, Itali dan Korea Selatan.

Namun begitu, program F-35 bernilai lebih USD1.7 trilion (RM8 trilion) sepanjang hayatnya terus dikritik kerana isu kebolehselenggaraan, kadar kesiagaan rendah dan kos operasi yang amat tinggi.

Laporan rasmi daripada Pengarah Ujian dan Penilaian Operasi Jabatan Pertahanan AS (DOT&E) yang dikeluarkan pada Januari 2025 menyatakan bahawa kesemua varian F-35 gagal memenuhi piawaian minimum bagi kebolehpercayaan, kemudahan penyelenggaraan dan ketersediaan operasi.

“Kesediaan operasi armada F-35 masih tidak mencapai jangkaan Perkhidmatan,” kata laporan itu yang menggambarkan kesukaran sistemik dalam mengekalkan kesiagaan pesawat ini dalam persekitaran operasi global.

Varian F-35C merupakan satu-satunya pesawat halimunan jarak jauh dunia yang dibina khusus untuk misi dari kapal induk, lengkap dengan konfigurasi stealth canggih, sensor terbenam, kapasiti bahan api dan persenjataan dalaman serta reka bentuk aerodinamik berpinggir selaras.

Keupayaan “Very Low Observable” (VLO) ini membolehkan F-35C menyusup masuk ke kawasan larangan akses (A2/AD) dan beroperasi dalam persekitaran musuh tanpa dikesan radar musuh.

Antara sistem avionik termaju yang dimiliki F-35 termasuk radar AESA AN/APG-81, sistem Distributed Aperture System (DAS), Electro Optical Targeting System (EOTS) dan Helmet Mounted Display System (HMDS) yang membolehkan juruterbang “melihat segala-galanya” dalam medan pertempuran.

Pesawat ini juga mampu berfungsi sebagai aset risikan, pengawasan dan peninjauan (ISR) serta sebagai pengurus medan pertempuran dengan menyalurkan maklumat kepada semua platform udara, laut dan darat yang berkaitan dalam rangkaian Joint All-Domain Command and Control (JADC2).

Dengan kapasiti bahan api dalaman hampir 20,000 paun dan jarak operasi melebihi 1,200 batu nautika (2,220 km), F-35C mampu terbang lebih jauh dan kekal lebih lama di zon pertempuran sebelum perlu mengisi minyak.

Keupayaan membawa lebih 5,000 paun senjata secara dalaman menjadikannya mampu mengekalkan profil halimunan, dan jika perlu, boleh dipersenjatakan hingga 18,000 paun secara dalaman dan luaran dalam ruang udara yang tidak bermusuh.

Kelajuan maksimumnya mencecah Mach 1.6 (~1,200 mph atau 1,930 km/j), menjadikannya pesawat tempur strategik dan taktikal yang seimbang antara kepantasan, kekuatan dan kebolehan survivabiliti.

Reka bentuk sayap dan gear pendaratan yang diperkukuh membolehkan ia dilancarkan menggunakan katapel dan mendarat menggunakan sistem kabel perencat di atas kapal induk.

Sayapnya yang boleh dilipat memberikan ruang yang lebih fleksibel untuk penyimpanan di geladak kapal ketika penempatan operasi.

NAS Lemoore merupakan pusat operasi utama sayap Joint Strike Fighter Tentera Laut AS, dan turut menjadi pangkalan bagi skuadron-skuadron yang sedang melakukan peralihan kepada platform F-35C.

Kor Marin AS juga telah mula menerima F-35C sebagai tambahan kepada F-35B mereka bagi memastikan keupayaan operasi fleksibel di kapal serangan amfibia dan kapal induk.

Walaupun tiada kematian dilaporkan dalam kemalangan ini, setiap kejadian sebegini memberi kesan mendalam terhadap kredibiliti dan kepercayaan terhadap program pejuang tempur generasi kelima ini yang menelan belanja tertinggi dalam sejarah ketenteraan.

Dengan ketegangan semakin memuncak di Indo-Pasifik, Timur Tengah dan Eropah Timur serta persaingan kuasa besar semakin sengit, kestabilan dan kesiapsiagaan armada F-35 kini menjadi kepentingan strategik global, bukan sekadar isu domestik di Washington.

Ketika siasatan terhadap punca nahas ini masih dijalankan, pemerhati ketenteraan seluruh dunia menunggu jawapan — sama ada F-35 benar-benar mampu memenuhi janjinya sebagai pejuang halimunan utama abad ke-21.

Seperti yang diungkapkan oleh bekas pegawai kanan Pentagon, “F-35 bukan sekadar sebuah jet — ia adalah satu komitmen. Dan setiap komitmen menuntut kebertanggungjawaban.”