F/A-18C/D Kuwait Semakin Sukar Diperoleh, TUDM Berdepan Tekanan Mempercepat Program MRCA

(DEFENCE SECURITY ASIA) – Berikutan ketidaktentuan berpanjangan, kekangan teknikal yang kompleks serta faktor geopolitik yang semakin berlapis, Tentera Udara Diraja Malaysia (TUDM) kini berada di persimpangan strategik yang kritikal apabila hasrat untuk memperoleh pesawat pejuang terpakai F/A-18C/D Hornet milik Tentera Udara Kuwait (KAF) semakin kelihatan sukar direalisasikan dalam jangka masa munasabah.

Keputusan ini bukan sekadar melibatkan isu pemerolehan aset, sebaliknya mencerminkan cabaran struktur yang lebih luas dalam memastikan kesinambungan keupayaan kuasa udara negara ketika landskap keselamatan serantau Indo-Pasifik semakin dipacu oleh persaingan kuasa besar, evolusi teknologi generasi kelima, serta tekanan fiskal yang berpanjangan.

Panglima TUDM, Jeneral Datuk Seri Muhamad Norazlan Aris, menegaskan bahawa sekiranya perolehan pesawat terpakai F/A-18C/D Kuwait tidak dapat diteruskan, TUDM tiada pilihan selain beralih kepada pelan alternatif yang mampu memastikan kesiagaan ruang udara Malaysia tidak terjejas dan jurang keupayaan tidak melebar secara berbahaya.

Kenyataan itu menggambarkan realiti pahit bahawa strategi “jambatan keupayaan” melalui pesawat terpakai, yang sebelum ini dilihat sebagai penyelesaian kos efektif dan pantas, kini semakin rapuh apabila berdepan realiti geopolitik, birokrasi eksport pertahanan Amerika Syarikat, serta ketidaktentuan jadual penghantaran pesawat baharu kepada negara asal.

Situasi ini juga mendedahkan betapa rapuhnya perancangan jangka sederhana kuasa udara negara sekiranya ia terlalu bergantung kepada faktor luaran yang berada di luar kawalan langsung Malaysia.

Hasrat Malaysia untuk memperoleh F/A-18C/D Hornet Kuwait pada asalnya dilihat sebagai satu peluang strategik yang jarang muncul, memandangkan pesawat tersebut masih mempunyai baki hayat operasi yang signifikan serta keserasian logistik yang tinggi dengan armada F/A-18D Hornet sedia ada TUDM.

Namun begitu, “tingkap peluang” ini semakin mengecil apabila Kuwait sendiri berdepan kelewatan ketara dalam proses peralihan kepada pesawat F/A-18E/F Super Hornet.

Menurut Panglima TUDM, ketetapan awal Kuwait adalah untuk hanya mempertimbangkan penjualan Hornet C/D selepas 12 hingga 18 bulan mereka menerima pesawat Super Hornet baharu, satu garis masa yang kini menjadi semakin kabur.

Sehingga hari ini, Kuwait masih belum menerima tarikh muktamad penyerahan pesawat Super Hornet mereka, sekali gus menyebabkan sebarang perancangan pelepasan F/A-18C/D terpakai tergantung tanpa kepastian.

Kelewatan ini berpunca daripada beberapa faktor utama termasuk penaiktarafan infrastruktur Pangkalan Udara Ahmed Al-Jaber, penyediaan ekosistem logistik baharu, serta latihan juruterbang dan kru penyelenggaraan untuk platform generasi lebih moden itu.

Kesemua 28 pesawat Super Hornet Kuwait—terdiri daripada 22 F/A-18E satu tempat duduk dan enam F/A-18F dua tempat duduk—sebenarnya telah siap dibina dan kini ditempatkan sementara di bawah jagaan Tentera Laut Amerika Syarikat.

Namun, ketiadaan kesediaan operasi di pihak Kuwait menjadikan pesawat tersebut sekadar “aset beku” yang tidak dapat diserahkan, sekali gus menangguhkan keseluruhan rantaian peralihan generasi kuasa udara negara Teluk itu.

Bagi Malaysia, kelewatan ini membawa implikasi langsung kerana selagi Kuwait belum menerima Super Hornet mereka, pelepasan pesawat F/A-18C/D tidak boleh dimuktamadkan dari segi undang-undang, operasi dan komitmen keselamatan serantau.

Kekangan Amerika Syarikat dan Realiti Operasi Pesawat Terpakai

Selain faktor kelewatan di pihak Kuwait, TUDM turut berdepan kekangan yang lebih sensitif dan strategik daripada negara pengeluar pesawat itu sendiri, iaitu Amerika Syarikat.

Panglima TUDM mendedahkan bahawa Malaysia telah menerima surat rasmi daripada Kedutaan Amerika Syarikat yang menjelaskan bahawa meskipun pesawat F/A-18C/D Kuwait diterima secara fizikal, TUDM tidak dibenarkan menerbangkan pesawat tersebut tanpa pengubahsuaian peralatan tertentu.

Keperluan ini berpunca daripada peraturan kawalan eksport pertahanan Amerika Syarikat yang menetapkan konfigurasi avionik, sistem komunikasi, perisian misi dan peralatan kriptografi mesti mematuhi spesifikasi tertentu sebelum pesawat boleh dioperasikan oleh negara penerima baharu.

Proses pengubahsuaian ini bukan sahaja rumit dari segi teknikal, malah memerlukan tempoh tambahan sekitar 15 bulan sebelum pesawat tersebut boleh mencapai status operasi awal.

Dalam konteks keselamatan udara negara, tempoh menunggu yang panjang ini secara efektif menafikan nilai strategik pesawat terpakai sebagai penyelesaian segera kepada jurang keupayaan TUDM.

Lebih membimbangkan, kos tersembunyi yang terlibat dalam proses integrasi semula, pensijilan, latihan juruterbang dan sokongan logistik berpotensi menjadikan pesawat terpakai jauh lebih mahal daripada jangkaan asal.

Hakikat ini menimbulkan persoalan kritikal sama ada pelaburan masa, sumber dan kewangan dalam platform yang bakal ditamatkan perkhidmatannya dalam tempoh satu dekad benar-benar memberikan pulangan strategik yang wajar.

TUDM kini beroperasi dalam satu perlumbaan melawan masa yang semakin sempit apabila dua tulang belakang utama kuasa tempurnya menghampiri penghujung hayat perkhidmatan.

Di bawah Pelan Pembangunan Keupayaan TUDM 2055 (CAP55), pesawat F/A-18D Hornet milik TUDM dijadualkan untuk ditamatkan perkhidmatan sekitar tahun 2035, manakala pesawat Sukhoi Su-30MKM akan menyusul pada sekitar 2040.

Kedua-dua platform ini merupakan aset strategik utama yang menyokong keupayaan penguasaan udara, serangan maritim dan pertahanan ruang udara negara selama lebih dua dekad.

Sebarang kelewatan atau kegagalan menggantikan pesawat-pesawat ini tepat pada masanya akan membuka jurang keupayaan yang berisiko tinggi dalam persekitaran keselamatan serantau yang semakin tidak menentu.

Ancaman bukan tradisional seperti pencerobohan ruang udara, aktiviti kelabu di Laut China Selatan, serta kehadiran kuasa udara asing yang semakin sofistikated memerlukan TUDM mengekalkan keupayaan tindak balas pantas dan kredibiliti cegah rintang yang berterusan.

Dalam konteks ini, ketidaktentuan perolehan pesawat terpakai Hornet Kuwait bukan sekadar isu teknikal, tetapi ancaman langsung kepada kesinambungan doktrin pertahanan udara Malaysia.

MRCA Generasi Kelima dan Kalkulus Strategik Jangka Panjang

Menyedari realiti ini, TUDM dilaporkan sedang meneliti pilihan pesawat pejuang Multi-Role Combat Aircraft (MRCA) generasi kelima daripada beberapa negara termasuk Amerika Syarikat, Perancis, Rusia dan pihak lain.

Perkara ini telah disahkan oleh Menteri Pertahanan Datuk Seri Mohamad Khaled Nordin di Parlimen, yang menyatakan bahawa proses evaluasi MRCA akan mengambil masa yang panjang dan keputusan muktamad hanya dijangka sekitar tahun 2034, dengan pengoperasian penuh pada sekitar 2040.

Garis masa ini mencerminkan skala dan kompleksiti perolehan pesawat generasi kelima yang bukan sahaja melibatkan kos perolehan yang tinggi, tetapi juga transformasi menyeluruh terhadap doktrin, infrastruktur, latihan dan ekosistem sokongan TUDM.

MRCA generasi kelima bukan sekadar pesawat pejuang, sebaliknya nod utama dalam seni bina peperangan rangkaian (network-centric warfare) yang menggabungkan sensor, data, sistem tanpa pemandu dan aset pelbagai domain.

Dalam konteks CAP55, TUDM menyasarkan untuk memiliki dua skuadron MRCA bagi menggantikan Su-30MKM dan F/A-18D Hornet, sekali gus melonjakkan kuasa udara negara ke tahap yang setara dengan angkatan udara termaju di rantau ini.

Namun, persoalan utama yang masih belum terjawab ialah bagaimana TUDM akan menutup jurang keupayaan antara kini dan 2040 tanpa menjejaskan kesiapsiagaan operasi harian.

Kuwait, Eurofighter dan Pengajaran Strategik untuk Malaysia

Kuwait sendiri kini berada di landasan untuk muncul sebagai salah satu kuasa udara paling moden di rantau Teluk dengan gabungan pesawat Eurofighter Typhoon dan F/A-18E/F Super Hornet.

Perolehan 28 Eurofighter Typhoon melalui kontrak bernilai EUR7.96 bilion, termasuk varian radar AESA Captor-E, memberikan Kuwait keupayaan penguasaan udara yang bertaraf tinggi dan setanding dengan angkatan udara Eropah termaju.

Digandingkan dengan Super Hornet yang berkeupayaan multirole dan serangan jarak jauh, Kuwait bakal memiliki fleksibiliti operasi yang luar biasa dalam menghadapi spektrum ancaman moden.

Ironinya, peralihan generasi inilah yang pada asalnya membuka peluang kepada Malaysia untuk memperoleh F/A-18C/D terpakai, namun kini turut menjadi punca utama ketidaktentuan yang menggagalkan rancangan tersebut.

Bagi Malaysia, pengalaman ini membawa pengajaran strategik yang penting tentang risiko terlalu bergantung kepada aset peralihan negara lain sebagai penyelesaian interim.

Ia menekankan keperluan perancangan jangka panjang yang lebih tegas, pelaburan berperingkat yang konsisten, serta keberanian politik untuk membuat keputusan strategik awal sebelum tekanan masa memaksa pilihan yang kurang ideal.

Dalam landskap keselamatan yang semakin kompetitif, kesinambungan kuasa udara bukan lagi pilihan, tetapi keperluan asas untuk memastikan kedaulatan, kredibiliti dan kebebasan strategik negara terus terpelihara.

Trend Perolehan Oleh Thailand, Singapura Dan Indonesia Mewujudkan Tekanan Terhadap TUDM

Pesawat pejuang halimunan F-35 pertama Singapura dijangka diterima menjelang akhir 2026, menandakan pencapaian bersejarah yang bakal melonjakkan Tentera Udara Republik Singapura (RSAF) ke dalam kelompok eksklusif kuasa udara generasi kelima.

Pengumuman ini menegaskan komitmen jangka panjang Singapura untuk mengekalkan penguasaan udara serantau, dengan 20 buah F-35 dijadualkan dihantar secara berperingkat di bawah program pemerolehan yang dirancang rapi.

Keputusan untuk memperoleh F-35 pertama kali disahkan pada 2019 apabila Agensi Kerjasama Keselamatan Pertahanan A.S. (DSCA) meluluskan permintaan Singapura untuk sehingga 12 unit F-35B versi berlepas pendek dan pendaratan menegak (STOVL) sebagai kumpulan penilaian awal.

Pada 2020, Singapura mengesahkan pembelian empat buah F-35B dengan pilihan lapan lagi sebelum kemudiannya menambah jumlah kepada 20 buah pesawat sebagai sebahagian daripada rancangan jangka panjang pemodenan angkatan udara.

Menjelang pertengahan 2030-an apabila semua 20 pesawat diterima, RSAF dijangka memiliki salah satu armada F-35 paling canggih di Asia, dengan varian F-35A berlepas konvensional dan F-35B STOVL beroperasi dalam rangka kerja bersepadu merentas domain.

Sementara itu pada Ogos lalu, Thailand telah memuktamadkan perjanjian pertahanan dengan Sweden bagi memperoleh empat pesawat pejuang generasi terkini Saab JAS 39 Gripen E/F, langkah strategik yang dijangka mengubah peta keseimbangan kuasa udara di rantau Asia Tenggara.

Perolehan ini hadir ketika rantau Indo-Pasifik sedang menyaksikan persekitaran keselamatan paling berbahaya dalam tempoh beberapa dekad, dengan persaingan kuasa besar antara Amerika Syarikat dan China semakin meruncing, pertikaian wilayah semakin tegang, manakala negara-negara kecil pula giat memodenkan persenjataan masing-masing demi kelangsungan dalam medan pertempuran yang kian mencabar.

Bernilai SEK 5.3 bilion (USD$583 juta), kontrak itu membolehkan Bangkok memperoleh tiga buah Gripen E satu tempat duduk dan sebuah Gripen F dua tempat duduk (latihan/pemerintah misi), dengan penghantaran dijadualkan secara berperingkat antara tahun 2025 hingga 2030 bagi memastikan peralihan yang lancar ke dalam perkhidmatan operasi.

Langkah ini bukan perolehan terpencil, sebaliknya permulaan kepada rancangan transformasi menyeluruh yang bakal menyaksikan RTAF menambah sehingga 12 buah pesawat Gripen E/F menjelang tahun 2034, sekali gus mengangkat angkatan udara itu ke era digital, peperangan berpusat rangkaian, serta operasi setaraf generasi kelima tanpa menanggung kos keterlaluan seperti platform halimunan F-35.

Manakala awal bulan ini, Tentera Udara Indonesia (TNI-AU) telah secara rasmi menerima tiga buah pesawat pejuang pelbagai peranan Dassault Rafale B pertama daripada 42 buah keseluruhannya dalam satu majlis rasmi di Kemudahan Dassault Aviation Mérignac berhampiran Bordeaux, Perancis.

Tiga pesawat Rafale B yang baru dibina — dengan nombor siri T-0301, T-0302 dan T-0303 — melambangkan lonjakan paling signifikan dalam keupayaan tempur negara itu sejak pengenalan F-16A/B hampir 35 tahun lalu, menandakan peralihan tidak boleh berpatah balik Indonesia menuju sebuah angkatan udara moden, berasaskan rangkaian, dan berkeupayaan generasi 4.5 sepenuhnya.

Pada Februari 2022, Indonesia dan Perancis menandatangani kontrak bagi perolehan kelompok pertama enam pesawat pejuang Rafale bernilai sekitar US$1.2 bilion (RM5.7 bilion).

Pada Ogos 2023, 18 lagi Rafale dipesan dengan nilai sekitar US$3.4 bilion (RM16.2 bilion).

Pada Januari 2024, kumpulan terakhir sebanyak 18 buah pesawat pejuang Rafale dimeterai oleh Indonesia, melengkapkan keseluruhan 42 pesawat bernilai pejuang Rafale bernilai US$8.1 bilion (RM38.7 bilion) termasuk latihan, simulator, senjata dan sokongan logistik jangka panjang.

Perjalanan Indonesia menuju Rafale dibayangi geseran geopolitik, kekangan perolehan dan tekanan diplomatik yang memaksa Jakarta menilai semula hubungan pertahanannya yang telah berakar kukuh sejak sekian lama.

Pada 2018, Indonesia menandatangani memorandum bagi memperoleh 11 buah Su-35 Flanker-E buatan Rusia, satu keputusan yang ketika itu dilihat mengukuhkan kebergantungan Jakarta kepada platform tempur berat Rusia selepas pembelian Su-27SKM dan Su-30MK2.

Namun, menjelang 2021, perjanjian itu runtuh akibat tekanan intensif Amerika Syarikat berkaitan ancaman sekatan di bawah undang-undang CAATSA, menyebabkan TNI-AU tidak mempunyai laluan dipercayai untuk memodenkan armadanya.

Rundingan juga dilaporkan semakin mendalam antara Filipina dan Korea Aerospace Industries (KAI) bagi pemerolehan pesawat pejuang pelbagai peranan KF-21 Boramae menandakan satu detik bersejarah dalam usaha pembinaan semula keupayaan kuasa udara negara itu yang sekian lama tertangguh, dengan implikasi besar terhadap deteren ketenteraan, kredibiliti pakatan strategik serta imbangan kuasa di Laut China Selatan dan keseluruhan Indo-Pasifik.

Pemerolehan yang sedang dipertimbangkan ini bukan sekadar satu lagi pembelian aset ketenteraan di bawah pelan pemodenan Angkatan Tentera Filipina, sebaliknya mencerminkan pengiktirafan strategik oleh Manila bahawa penguasaan udara dan kawalan domain udara secara berterusan adalah instrumen kedaulatan yang tidak boleh dikompromi, khususnya dalam era operasi kelabu (gray zone) yang semakin agresif, serangan ketepatan jarak jauh dan persekitaran maritim yang semakin dimiliterisasi.

Laporan yang muncul daripada kalangan penganalisis pertahanan Korea Selatan dan diperkukuh oleh perkembangan di pameran pertahanan antarabangsa utama menunjukkan bahawa perbincangan antara kerajaan Filipina dan KAI telah melangkaui peringkat eksplorasi awal, sekali gus meletakkan KF-21 Boramae sebagai teras utama keperluan pesawat pejuang pelbagai peranan Tentera Udara Filipina di bawah fasa Horizon 3 Program Pemodenan Angkatan Tentera negara itu.

Vietnam — yang sekian lama dianggap sebagai kuasa pertengahan yang berhati-hati tetapi berkeupayaan tinggi — menjadi tumpuan perhatian selepas dokumen pertahanan Rusia yang bocor mendedahkan kemungkinan Hanoi telah membuat tempahan rahsia terhadap pesawat pejuang pelbagai peranan canggih Sukhoi Su-35 daripada Moscow.

Perjanjian yang didakwa bernilai sekitar USD 8 bilion (RM 38 bilion) itu dilihat sebagai salah satu transaksi pertahanan terbesar antara Rusia dan negara Asia Tenggara sejak sekatan Barat dikenakan terhadap Moscow, sekali gus berpotensi mengubah keseimbangan kuasa udara di Laut China Selatan. — DEFENCE SECURITY ASIA