(DEFENCE SECURITY ASIA) — Penyusutan pantas armada kapal selam serangan berkuasa nuklear milik Tentera Laut Amerika Syarikat kini menjadi antara kelemahan strategik paling berbahaya kepada Washington ketika China dan Russia memperhebat persaingan peperangan bawah laut di Indo-Pasifik, Artik dan Atlantik Utara.

Beberapa dekad selepas Amerika Syarikat membatalkan rancangan membina 29 kapal selam kelas Seawolf susulan keruntuhan Kesatuan Soviet, kesan jangka panjang pengurangan perbelanjaan era pasca Perang Dingin kini mula melemahkan keupayaan pencegahan maritim Washington secara serius.

Keputusan menamatkan perkhidmatan kapal selam, USS Boise selepas membelanjakan kira-kira US$800 juta (RM3.04 bilion) bagi kerja naik taraf yang belum selesai, sambil memerlukan tambahan US$1.9 bilion (RM7.22 bilion) untuk melengkapkan pembaikan, kini menjadi simbol tekanan besar terhadap industri pertahanan Amerika.

Perancang kanan Tentera Laut Amerika Syarikat kini semakin mengakui bahawa negara itu sedang berdepan gabungan berbahaya melibatkan pengurangan jumlah armada, kelewatan penghantaran kapal selam baharu, kekurangan tenaga kerja, dan masalah penyelenggaraan yang semakin kritikal.

Krisis tersebut menjadi semakin serius kerana kapal selam serangan kekal sebagai tulang belakang utama unjuran kuasa maritim Amerika Syarikat, operasi risikan strategik, peperangan anti-kapal selam, serangan darat jarak jauh, serta rondaan pencegahan strategik di laluan maritim sensitif dunia.

Pakar strategi tentera laut Amerika turut memberi amaran bahawa kekurangan kapal selam secara berpanjangan mampu melemahkan struktur pakatan pertahanan lebih luas termasuk komitmen AUKUS bersama Australia sambil mengurangkan keupayaan Washington mengekalkan kehadiran bawah laut berterusan terhadap China dan Russia.

“Pengiraan kos ini sememangnya sudah tidak lagi munasabah,” kata pegawai Tentera Laut Amerika Syarikat mengenai ekonomi pembaikan USS Boise sambil menekankan realiti fiskal yang semakin membebankan program penyelenggaraan kapal selam generasi lama negara itu.

Jurang yang semakin melebar antara sasaran pemerolehan kapal selam dengan pengeluaran sebenar industri pertahanan kini memaksa Pentagon menilai semula andaian jangka panjang berkaitan postur kuasa maritim Amerika di Indo-Pasifik dan rantau Euro-Atlantik.

Penganalisis strategik turut memberi amaran bahawa kelewatan berterusan terhadap jadual pengeluaran kapal selam kelas Virginia berpotensi mewujudkan jurang pengawasan operasi kekal di koridor bawah laut strategik termasuk sekitar Rantaian Pulau Pertama dan Artik.

Ketidakseimbangan kuasa bawah laut yang semakin ketara itu turut menimbulkan kebimbangan dalam kalangan sekutu Washington kerana pengurangan berterusan jumlah kapal selam serangan Amerika mampu melemahkan koordinasi peperangan anti-kapal selam NATO ketika krisis serentak melibatkan China dan Russia.

READ: Amerika Bimbang Peningkatan “Kehadiran” Kapal Selam Russia, China di Perairan Pesisirnya

Pembatalan Program Seawolf Wujudkan Defisit Strategik Yang Sukar Digantikan Amerika

Program kapal selam serangan kelas Seawolf pada asalnya dibangunkan semasa era Perang Dingin sebagai platform peperangan bawah laut paling canggih milik Tentera Laut Amerika Syarikat untuk menghadapi ancaman kapal selam Soviet di Artik dan Atlantik Utara.

Perancangan awal Tentera Laut Amerika Syarikat mensasarkan pembinaan 29 kapal selam kelas Seawolf yang menggabungkan teknologi halimunan akustik luar biasa, kelajuan bawah laut tinggi, prestasi sonar unggul dan kapasiti persenjataan besar dalam platform berkuasa nuklear.

Namun selepas kejatuhan Kesatuan Soviet, Washington secara drastik mengurangkan cita-cita pemerolehan tersebut akibat tekanan “dividen keamanan” pasca Perang Dingin yang lebih mengutamakan pengurangan bajet berbanding pengekalan kapasiti industri pertahanan bawah laut jangka panjang.

Keperluan asal sebanyak 29 kapal selam kemudiannya dikurangkan kepada 12 buah sebelum keseluruhan program susulan dibatalkan sepenuhnya sehingga hanya meninggalkan USS Seawolf, USS Connecticut dan USS Jimmy Carter dalam perkhidmatan aktif Amerika Syarikat.

Walaupun tiga kapal selam kelas Seawolf yang masih beroperasi kekal antara kapal selam serangan paling berkeupayaan di dunia, prestasi luar biasa tersebut gagal menampung kekurangan jumlah armada akibat pembatalan program pengeluaran besar-besaran pada era 1990-an.

Setiap kapal selam kelas Seawolf dilaporkan menelan kos sekitar US$3 bilion ketika era pembinaannya, manakala keseluruhan program asal 12 kapal selam memerlukan kira-kira US$33.6 bilion (RM127.68 bilion), sekali gus menjadikannya sasaran pemotongan politik pasca Perang Dingin.

Penganalisis tentera laut Amerika kini semakin berhujah bahawa pembatalan pengeluaran kelas Seawolf merupakan kesilapan strategik besar kerana kapasiti industri kapal selam yang dimansuhkan tidak mampu dipulihkan dengan pantas ketika persaingan geopolitik kembali memuncak.

Jurang struktur armada yang tercetus akibat keputusan tersebut terus terkumpul selama beberapa dekad apabila persaraan kapal selam kelas Los Angeles berlaku lebih pantas berbanding kadar penggantian armada baharu Amerika Syarikat.

Ketidakseimbangan itu kini mempunyai kepentingan geopolitik yang jauh lebih besar kerana peperangan bawah laut kekal sebagai antara domain ketenteraan utama yang sangat bergantung kepada jumlah kehadiran platform bagi menentukan kredibiliti pencegahan strategik sesebuah kuasa besar.

Kelewatan Kapal Selam Virginia Melemahkan Postur Indo-Pasifik Amerika Syarikat

Program kapal selam kelas Virginia dibangunkan bagi menggantikan armada kelas Los Angeles yang semakin tua sambil memastikan Amerika Syarikat mengekalkan kelebihan teknologi bawah laut melalui naik taraf modular dan keupayaan serangan lebih luas.

Tentera Laut Amerika Syarikat telah memperoleh 41 kapal selam kelas Virginia sehingga Tahun Fiskal 2025 dengan sasaran pembinaan dua kapal selam setiap tahun bagi menstabilkan kekuatan armada kapal selam serangan dalam jangka panjang.

Walaupun sasaran pemerolehan tersebut kelihatan agresif, industri pembinaan kapal selam Amerika secara konsisten gagal mencapai kadar pengeluaran diperlukan akibat kekurangan tenaga kerja, gangguan rantaian bekalan dan kapasiti limbungan kapal yang terhad.

Sejak sekitar tahun 2022, kadar pengeluaran kapal selam kekal jauh di bawah sasaran dua kapal selam kelas Virginia setahun dengan pengeluaran sebenar hanya berada sekitar 1.1 hingga 1.2 kapal selam setiap tahun.

Kekangan pengeluaran utama yang menjejaskan General Dynamics Electric Boat dan Huntington Ingalls Newport News melibatkan kekurangan komponen penempaan khas, bahan tuangan strategik, sistem elektronik, tenaga kerja nuklear mahir serta kapasiti penyelenggaraan limbungan kering.

Banyak kapal selam kelas Virginia kini dilaporkan mengalami kelewatan penghantaran antara 30 hingga 44 bulan sekali gus mengganggu perancangan armada jangka panjang dan memperluaskan jurang antara persaraan kapal selam lama dengan penghantaran baharu.

Kesan strategik kelewatan tersebut menjadi semakin besar kerana kapal selam kelas Los Angeles yang menghampiri had hayat reaktor nuklear dan struktur badan kapal terus bersara lebih pantas daripada kapal selam pengganti memasuki perkhidmatan operasi.

Unjuran semasa menunjukkan armada kapal selam serangan operasi Amerika Syarikat boleh merosot kepada sekitar 47 buah menjelang Tahun Fiskal 2028 hingga 2030, manakala beberapa analisis memberi amaran jumlah itu mungkin menurun kepada sekitar 41 buah sahaja.

Penyusutan struktur armada tersebut secara langsung mengancam keupayaan Amerika Syarikat mengekalkan rondaan kapal selam berterusan di Pasifik Barat, Laut China Selatan, Lautan Hindi, Artik, Mediterranean dan Atlantik Utara secara serentak.

Persaraan USS Boise Dedahkan Krisis Penyelenggaraan Tentera Laut Amerika

Keputusan menamatkan perkhidmatan USS Boise kini dilihat sebagai antara contoh paling jelas bagaimana kelemahan sistem penyelenggaraan mula menghakis kesiapsiagaan operasi armada kapal selam serangan Amerika yang semakin berusia.

USS Boise yang ditauliahkan pada tahun 1992 sebagai kapal selam serangan berkuasa nuklear kelas Los Angeles menghabiskan bertahun-tahun dalam keadaan tidak aktif sementara menunggu kerja naik taraf kritikal yang sepatutnya bermula pada Tahun Fiskal 2016.

Tempoh tidak aktif yang terlalu panjang itu mencerminkan masalah penyelenggaraan lebih besar melibatkan banyak kapal selam kelas Los Angeles ketika limbungan kapal tentera laut Amerika bergelut menampung keperluan penyelenggaraan dalam keadaan kapasiti industri terhad.

Pada tahun 2024, USS Boise dipindahkan ke Huntington Ingalls Newport News di bawah kontrak naik taraf bernilai US$1.2 bilion (RM4.56 bilion) yang bertujuan mengembalikan kapal selam tersebut ke status operasi aktif.

Menjelang April 2026, kira-kira US$800 juta (RM3.04 bilion) telah dibelanjakan walaupun proses naik taraf hanya mencapai sekitar 22 peratus siap, sekali gus meningkatkan secara mendadak keseluruhan unjuran kos program tersebut.

Anggaran Tentera Laut Amerika selepas itu menunjukkan tambahan US$1.9 bilion (RM7.22 bilion) diperlukan untuk melengkapkan keseluruhan proses pembaikan sehingga jumlah kos keseluruhan mencecah kira-kira US$2.7 bilion (RM10.26 bilion).

Walaupun kerja pemodenan berjaya disiapkan, USS Boise dilaporkan hanya mampu mengekalkan sekitar 20 peratus baki hayat perkhidmatan sebelum perlu ditamatkan sepenuhnya daripada armada operasi Tentera Laut Amerika Syarikat.

Kepimpinan tentera laut Amerika akhirnya memutuskan bahawa perbelanjaan tambahan berbilion dolar untuk memulihkan kapal selam lama tidak lagi berbaloi dari sudut strategik berbanding memberi keutamaan kepada pembinaan kapal selam kelas Virginia dan Columbia.

Namun keputusan terhadap USS Boise turut menunjukkan dilema operasi besar dihadapi Tentera Laut Amerika kerana persaraan awal kapal selam lama terus mengurangkan jumlah armada ketika persaingan maritim kuasa besar semakin memuncak secara berbahaya.

READ: Kapal Selam Nuklear Amerika Muncul di Gibraltar Ketika Trump Tolak Iran, Dunia Bimbang Krisis Hormuz Meletus

Armada Kapal Selam China dan Russia Semakin Mengecilkan Kelebihan Amerika

Usaha pemodenan tentera laut China yang berkembang pantas kini menjadi faktor strategik utama di sebalik kebimbangan Washington terhadap kekurangan kapal selam serangan dan penyusutan fleksibiliti postur bawah laut Amerika Syarikat.

Tentera Laut Pembebasan Rakyat China ketika ini mengoperasikan lebih 60 kapal selam termasuk kapal selam serangan berkuasa nuklear, kapal selam peluru berpandu balistik dan kapal selam diesel-elektrik besar dengan teknologi pendorongan bebas udara semakin maju.

Perancang tentera laut China dijangka meningkatkan jumlah armada kapal selam negara itu kepada sekitar 70 buah menjelang 2027 dan mungkin menghampiri 80 buah menjelang 2035 ketika Beijing mempercepat program pembinaan kapal selam nuklear strategik.

Perkembangan paling penting termasuk kemunculan kapal selam nuklear peluru berpandu Type 093B Shang III, kapal selam serangan Type 095 yang bakal diperkenalkan serta kapal selam peluru berpandu balistik Type 096 untuk misi pencegahan nuklear strategik.

Usaha pemodenan kapal selam China turut memperkukuhkan teknologi pengurangan bunyi akustik, integrasi peluru berpandu jarak jauh, ketahanan operasi, rangkaian arahan dan kawalan serta kebolehselamatan dalam operasi maritim berintensiti tinggi.

Antara tahun 2021 hingga 2025, China dilaporkan melancarkan 10 kapal selam nuklear dengan jumlah berat sekitar 79,000 tan berbanding hanya tujuh kapal selam nuklear Amerika Syarikat dengan berat sekitar 55,000 tan dalam tempoh sama.

Momentum industri tersebut diperkukuhkan lagi melalui peluasan besar-besaran Bohai Shipyard ketika China terus meningkatkan kapasiti pengeluaran kapal selam sambil mengurangkan kebergantungan terhadap teknologi warisan era Soviet.

Kebimbangan Washington semakin meningkat kerana persekitaran operasi Indo-Pasifik sudah pun memberi tekanan besar terhadap jumlah kapal selam Amerika yang semakin terhad untuk menampung operasi pelbagai rantau strategik secara serentak.

Komander tentera laut Amerika kini semakin bimbang bahawa pengembangan armada kapal selam China secara berterusan akhirnya mampu membolehkan Beijing menguasai kawasan maritim sensitif sehingga menyukarkan operasi kapal induk dan misi pengukuhan serantau Amerika.