(DEFENCE SECURITY ASIA) – Baru-baru ini, kerajaan Australia pimpinan Perdana Menteri Scott Morrisson memutuskan bahawa negara itu akan mewujudkan kerjasama pertahanan dengan United Kingdom dan Amerika Syarikat yang dipanggil “AUKUS” (Australia, United Kingdom dan United States)
Menerusi kerjasama pertahanan itu, Australia akan melengkapkan tentera lautnya dengan armada kapal-kapal selam berkuasa nuklear.
Pada masa ini, kapal selam Australia itu hanya berkuasa konvensional (diesel elektrik). Negara itu juga tidak memberikan kenyataan sama ada kapal selam berkuasa nuklear-nya yang bakal diperolehinya itu akan dilengkapi dengan peluru berpandu ballistik nuklear.
“Nuclear-fuelled dan nuclear-armed” adalah dua perkara yang berbeza.
Mengapa Australia memilih untuk melengkapkan tentera lautnya dengan kapal selam berkuasa nuklear, sekaligus menyertai enam lagi negara di dunia seperti China, Perancis, India, Russia, Britain dan Amerika Syarikat yang memiliki armada kapal selam nuklear.
Sudah semestinya, Australia mempuyai sebab-sebab tertentu mengapa ia memilih untuk melengkapkan kapal-kapal selamnya dengan kuasa nuklear.
Ia bagaimanapun tidak mendedahkan sebab-sebab disebalik keputusan memilih kapal selam berkuasa nuklear.
Canberra sanggup membatalkan kontraknya bernilai US$40 bilion untuk mendapatkan 12 buah kapal selam konvensional daripada Perancis dan memilih kapal selam berkuasa nuklear menggunakan teknologi kapal selam nuklear daripada Amerika Syarikat dan Britain.
Sudah pasti ada kelebihan yang amat nyata dimiliki oleh kapal selam nuklear berbanding kapal selam konvensional.
Apakah kelebihan-kelebihan yang dimiliki oleh kapal selam berkuasa nuklear itu?
Antara kelebihan kapal selam nuklear terletak kepada reactor nuklearnya yang menghasilkan kuasa elektrik yang amat banyak untuk menjana pergerakan kapal selam itu.
Kuasa reaktor di dalam kapal selam nuklear itu dijana oleh uranium yang sudah diperkayakan menerusi proses untuk menjadi “uranium-235.”
Bagi sesebuah kapal selam nuklear, ia boleh terus beroperasi selama 30 tahun tanpa ada keperluan untuk “re-fuel”, maknanya bahan uranium-235 (isotop uranium) dalam reaktor kapal selam itu berkemampuan menggerakkan kapal selam itu selama 30 tahun tanpa sebarang masalah.
Walaupun Australia memiliki uranium tetapi ia tidak mempunyai uranium-235 yang memerlukan proses pengkayaan (enrichment) yang rumit, tetapi ia boleh mendapatkan bahan itu daripada sekutu-sekutunya.
Sesebuah negara perlu memiliki kepakaran teknikal yang tinggi dalam bidang sains nuklear untuk melakukan proses pengkayaan itu.
Kapal selam berkuasa nuklear itu juga mampu bergerak dengan lebih laju untuk suatu jangka masa yang lebih lama berbanding kapal-kapal selam diesel-elektrik atau konvensional.
Selain itu, kapal selam berkuasa nuklear juga mampu berada di bawah permukaan air lebih lama selama berbulan lamanya tanpa perlu naik ke permukaan untuk “udara.”
Ini menjadikannya “lebih halimunan” untuk suatu jangka masa yang lama, sekaligus memudahkannya untuk digerakkan kawasan-kawasan operasi yang sukar dicapai oleh kapal-kapal selam konvensional.
Bagaimanapun, faktor yang membantutkan usaha pemilikan kapal selam berkuasa nuklear ini oleh mana-mana negara adalah kosnya yang amat tinggi untuk membina sebuah kapal selam nuklear itu selain kepakaran teknikal.
Bukan setakat ia adalah amat mahal untuk membina sebuah kapal selam nuklear, tetapi pembinaannya memerlukan pengetahuan dan teknologi sains nuklear serta tenaga kerja yang berkemahiran untuk membinanya, yang bukan semua negara memilikinya.
Sebuah kapal selam nuklear boleh menelan belanja berbilion-bilion dollar Amerika untuk membinanya.