Thailand Lulus Perolehan Jet Pejuang Gripen E/F Dari Sweden, Tingkat Kuasa Udara RTAF Ketika Ketegangan Sempadan Memuncak

(DEFENCE SECURITY ASIA) — Dalam langkah penting memperkukuh kuasa udara negaranya, Kabinet Thailand telah meluluskan perolehan empat jet pejuang generasi baharu Saab JAS 39 Gripen E/F dari Sweden untuk kegunaan Tentera Udara Diraja Thailand (RTAF).

Pengumuman itu disahkan menerusi laman Facebook rasmi RTAF yang memaklumkan, “Saab JAS 39 Gripen E/F bersedia untuk berlepas,” sekali gus mengesahkan pembelian itu bagi menggantikan pesawat lama yang telah ditamatkan perkhidmatan dan meningkatkan kesiapsiagaan pertahanan ruang udara negara.

Menurut RTAF, “Kabinet telah meluluskan permintaan RTAF untuk membeli pesawat pejuang baharu Saab JAS 39 Gripen bagi menggantikan pesawat lama, memperkukuh keupayaan kami mempertahankan kedaulatan ruang udara Thailand.”

Panglima RTAF, Air Chief Marshal Punpakdee Pattanakul dijadualkan mengadakan lawatan rasmi ke Sweden dari 23 hingga 27 Ogos untuk memuktamadkan perjanjian perolehan dengan pihak Saab.

Perkembangan ini berlaku susulan laporan media antarabangsa termasuk oleh Breaking Defense yang menyatakan bahawa Menteri Luar Sweden, Maria Malmer Stenergard pada awalnya dilihat enggan menyokong permohonan Thailand untuk membeli tambahan Gripen, berikutan penggunaan pertama platform itu dalam operasi udara sebenar oleh RTAF.

Dalam kenyataannya, Stenergard berkata, “Kerajaan sedang memantau secara dekat perkembangan konflik sempadan,” tanpa mengesahkan mahupun menafikan sebarang kelulusan eksport senjata pada masa hadapan.

Namun begitu, Kedutaan Sweden di Bangkok telah tampil memperjelaskan bahawa tiada keputusan rasmi diambil untuk membekukan jualan tersebut, dan menegaskan bahawa hubungan pertahanan jangka panjang dengan Thailand masih utuh.

Kenyataan itu berbunyi, “Banyak khabar angin sedang tersebar ketika ini mengenai pembelian jet pejuang Gripen oleh Tentera Udara Diraja Thailand. Tiada sebarang keputusan diambil untuk menggantung penjualan Gripen kepada Thailand.”

Penjelasan ini dikeluarkan selepas tularnya laporan bahawa RTAF telah menggunakan jet Gripen C/D mereka dalam misi udara berhampiran sempadan Thailand-Kemboja, yang menurut pihak berkuasa Thai adalah satu tindak balas terhad dan defensif terhadap ancaman ketenteraan dari arah sempadan.

RTAF kini mengoperasikan 11 buah pesawat Gripen C/D di Wing 7, Surat Thani, namun satu daripadanya telah musnah dalam nahas pertunjukan udara, menyebabkan 10 buah masih beroperasi.

Pesawat ini telah diintegrasikan sepenuhnya ke dalam sistem pemerintahan dan kawalan (C2) negara, dan beroperasi bersama sistem Saab 340 AEW&C (Airborne Early Warning & Control) untuk memberikan gambaran menyeluruh terhadap ruang udara di sekitar Teluk Thailand.

Thailand merupakan pengguna pertama pesawat Gripen di Asia selepas menandatangani kontrak bernilai USD1.1 bilion (RM5.2 bilion) pada tahun 2008 bagi memperoleh 12 pesawat serta sistem pengawasan udara.

Sejak itu, Thailand terus menjadi pelanggan utama Saab di rantau Asia Pasifik yang kini menjadi sasaran utama syarikat pertahanan global berikutan permintaan yang semakin meningkat terhadap pesawat pejuang pelbagai peranan.

Perolehan Gripen E/F ini menjadikan Thailand sebagai negara Asia Tenggara pertama yang akan mengoperasikan varian generasi terbaharu itu, satu lonjakan besar dari segi keupayaan udara dan dominasi taktikal di rantau ini.

Varian E (kerusi tunggal) dan F (kerusi berkembar) Gripen merupakan versi evolusi daripada Gripen C/D yang terbukti berkesan, dan direka untuk menghadapi medan perang digital masa hadapan serta operasi berbilang domain.

Antara kelebihan utama Gripen E ialah radar Active Electronically Scanned Array (AESA) Raven ES-05 yang dibangunkan oleh Leonardo UK, dengan keupayaan mengesan pelbagai sasaran secara serentak, dalam pelbagai arah, jarak dan altitud, termasuk pesawat berteknologi halimunan.

Radar ini membolehkan Gripen E menjejak lebih 20 sasaran pada masa yang sama dan mempunyai ketahanan tinggi terhadap gangguan elektronik, setanding dengan sistem radar pesawat generasi kelima.

Selain itu, sistem Skyward-G Infrared Search and Track (IRST) membolehkan pengesanan pasif terhadap pesawat musuh tanpa mengeluarkan gelombang radar, satu kelebihan utama ketika berdepan ancaman pesawat berprofil rendah seperti F-35.

Dari aspek persenjataan, Gripen E mampu mengoperasikan peluru berpandu jarak jauh MBDA Meteor yang dianggap paling canggih dalam kelas BVR (Beyond Visual Range) di dunia.

Meteor mempunyai jarak tembakan melebihi 200 km dan dipacu oleh enjin ramjet, memberi zon pembunuhan tenaga tinggi secara berterusan dan menyokong doktrin “tinjau dahulu, tembak dahulu, musnah dahulu.”

Selain Meteor, Gripen E turut menyokong pelbagai peluru dan bom moden seperti IRIS-T jarak dekat, bom berdiameter kecil GBU-39, peluru berpandu anti-kapal RBS-15, serta pod peninjauan, gangguan elektronik dan pengeboman tepat.

Salah satu kelebihan terbesar Gripen E bagi Thailand ialah kos operasi yang amat rendah.

Menurut Saab, kos operasi per jam penerbangan hanyalah sekitar USD4,700 (RM22,000), iaitu separuh daripada F-16 dan jauh lebih murah berbanding F-35 atau Rafale.

Ini membolehkan RTAF mengekalkan kadar penerbangan tinggi, latihan kerap dan kecekapan taktikal tanpa menjejaskan bajet pertahanan negara.

Gripen E juga direka untuk beroperasi secara fleksibel, memerlukan kru darat yang minimum dan boleh berlepas serta mendarat dari landasan pendek atau pangkalan sementara — sangat sesuai untuk bentuk geografi Asia Tenggara yang berpecah-belah dan mencabar.

Secara strategik, Gripen E bertindak sebagai nod udara dalam sistem Peperangan Berpusat Rangkaian (Network Centric Warfare), dengan kebolehan untuk berkongsi data sasaran secara masa nyata bersama aset udara lain, sensor darat dan unit tentera laut.

Sistem Tactical Data Link (TDL) pesawat ini menyokong protokol NATO Link-16 serta pelbagai protokol bukan NATO, membolehkan operasi bersama dengan negara serantau seperti Amerika Syarikat, Australia dan Korea Selatan.

Reka bentuk sistem terbuka Saab juga membolehkan integrasi sistem pihak ketiga dan penaiktarafan masa depan tanpa bergantung sepenuhnya kepada pengeluar asal, sekali gus memberikan fleksibiliti strategik jangka panjang kepada Thailand.

Perolehan ini turut dijangka disertai dengan pakej pindahan teknologi yang akan meningkatkan keupayaan sistem C4I negara, latihan juruterbang dan kru penyelenggaraan, serta pengintegrasian sistem tempatan ke dalam ekosistem pertahanan Thailand.

Dari sudut teknikal, Gripen E mempunyai berat maksimum berlepas sekitar 16.5 tan, kelajuan tertinggi Mach 2, dan jejari tempur kira-kira 1,500 km dengan tangki bahan api luaran — membolehkan operasi strategik ke kawasan Laut Andaman, Teluk Thailand dan Laut China Selatan.

Dengan perolehan ini, Thailand bukan sahaja meningkatkan kesiapsiagaan pertahanan udaranya, tetapi juga menegaskan kedaulatan strategik dan keupayaannya untuk mengimbangi kuasa udara serantau dalam era ketegangan dan persaingan kuasa besar yang semakin meningkat.