FCAS Bernilai USD108 Bilion: Projek Pesawat Generasi Keenam Eropah Berdepan Krisis dan Pergolakan

(DEFENCE SECURITY ASIA) – Program Future Combat Air System (FCAS), iaitu program pesawat pejuang generasi baharu Eropah bernilai USD108 bilion (RM550 bilion), kini berdepan dengan “pergolakan berbahaya” yang bakal menentukan sama ada benua itu dapat mengekalkan perpaduannya untuk membangunkan sebuah pesawat generasi keenam tunggal atau berpecah kepada blok persaingan yang berasingan.

Pertaruhan bukan sahaja untuk menggantikan armada pesawat-pesawat pejuang Rafale dan Eurofighter Typhoon menjelang tahun 2040, tetapi ia juga melibatkan soal kredibiliti Eropah dalam mempamerkan keupayaan ketenteraan udara yang bebas dan berdaya saing menentang kuasa besar seperti Amerika Syarikat, Rusia dan China.

Program FCAS, yang dilancarkan bersama oleh Perancis, Jerman dan Sepanyol, pada asalnya dimaksudkan sebagai simbol autonomi strategik Eropah dengan membina pesawat pejuang halimunan yang mampu menguasai ruang udara bergolak pada pertengahan abad ke-21.

Namun, projek ini kini berisiko terbantut akibat pertelagahan sengit berhubung kepimpinan, kawalan industri dan hak harta intelek yang mempertembungkan Dassault Aviation dari Perancis dengan Airbus dari Jerman dan Sepanyol.

Titik panas segera yang menjadi perbalahan adalah fasa kedua program ini, yang sepatutnya sudah bergerak ke arah pembinaan pesawat demonstrasi tetapi kekal terhenti kerana perebutan “siapa memegang stereng”.

Perancis menekan agar diberikan dominasi mutlak dalam reka bentuk Next Generation Fighter (NGF), permata mahkota FCAS, dengan menuntut sehingga 80 peratus daripada bahagian pengeluaran.

Berlin pula melihat tuntutan itu sebagai satu serangan langsung terhadap kepentingan industri Jerman dalam salah satu projek pertahanan terbesar dalam sejarah Eropah, menimbulkan kebimbangan bahawa jurutera Jerman hanya akan menjadi subkontraktor dalam perkongsian yang kononnya setara.

Ketua Pegawai Eksekutif Dassault Aviation, Éric Trappier, secara terbuka memberi amaran bahawa syarikatnya mempunyai pengalaman dan keupayaan penuh untuk membangunkan pesawat pejuang generasi keenam secara bersendirian.

“Kami sepenuhnya mampu membina pesawat pejuang generasi baharu ini secara sendiri,” katanya, menzahirkan rasa tidak puas hati terhadap pembahagian peranan dalam FCAS.

Trappier menegaskan bahawa terdapat ketidakseimbangan, apabila Dassault yang dilantik sebagai kontraktor utama NGF hanya memiliki satu pertiga kuasa undi, manakala Airbus menguasai dua pertiga menerusi blok Perancis-Jerman-Sepanyol.

Dalam Pameran Udara Paris, beliau turut memberi bayangan bahawa Dassault boleh menarik diri daripada kerjasama FCAS sekiranya kepimpinan syarikat itu tidak dihormati.

Amaran tersebut bukanlah sekadar gertakan kosong.

Perancis sejak sekian lama melihat dirinya sebagai arkitek utama penerbangan tempur Eropah, bermula dari siri Mirage sehinggalah kepada Rafale, dan institusi pertahanannya tidak bersedia untuk melihat lonjakan teknologi pejuang seterusnya dikompromi oleh politik “jawatan dalam jawatankuasa”.

Sebaliknya, Jerman melihat projek ini sebagai alat penyamarataan serantau yang sepatutnya mempamerkan kedalaman industri dan teknologinya, khususnya dalam bidang halimunan, avionik dan integrasi sistem.

Sepanyol pula, sebagai rakan junior, cuba menyeimbangkan kedudukan antara dua kuasa besar itu, dengan syarikat utamanya Indra mengetuai pembangunan sistem elektronik dan sensor program.

Perpecahan ini bukan sekadar soal prestij, tetapi soal kawalan terhadap teknologi paling sensitif seperti bentuk halimunan, perisian kawalan penerbangan, integrasi enjin dan seni bina pelepasan persenjataan.

Semua elemen ini adalah “mahkota teknologi” yang menentukan sama ada sesebuah negara mampu mengekalkan industri aeroangkasa bebas atau terus bergantung pada lesen asing.

Kontrak fasa pertama bernilai USD3.5 bilion (RM18 bilion) yang ditandatangani pada Disember 2022 sepatutnya menyelesaikan pertikaian tersebut dengan meletakkan asas kepada demonstrasi darat dan prototaip pejuang.

Namun, fasa kedua – yang nilainya mencecah puluhan bilion – kekal terperangkap dalam kebuntuan.

Kebuntuan ini berlaku ketika inisiatif generasi keenam Eropah yang lain, iaitu Global Combat Air Programme (GCAP) yang diketuai United Kingdom, Itali dan Jepun, bergerak pantas ke arah garis masa sama menjelang 2040.

GCAP kini memiliki momentum politik yang lebih tajam, dengan London, Rome dan Tokyo sepakat untuk menyeimbangkan kebangkitan teknologi halimunan China dan Rusia di Indo-Pasifik serta Eropah.

Ketika FCAS masih berdebat soal pembahagian kerja, GCAP tampil sebagai satu barisan bersatu yang dipasarkan sebagai lebih pantas, lebih efisien dan lebih berwibawa dari segi geopolitik.

Bagi Jerman, senario paling ditakuti adalah kelewatan FCAS yang boleh meninggalkan Berlin tanpa pesawat generasi baharu ketika jirannya melangkah jauh ke hadapan.

Beberapa ahli Parlimen Jerman sudah mula mencadangkan alternatif: menempah lebih banyak Eurofighter dengan radar AESA dan sistem peperangan elektronik terkini, atau meneroka kerjasama dengan Sweden yang kini merancang pejuang generasi keenam pengganti Gripen.

Langkah sebegitu akan menghancurkan visi FCAS sebagai projek mercu tanda kontinental.

Bagi Perancis pula, pilihannya lebih jelas – membangunkan pesawat itu secara bersendirian melalui Dassault, sekali gus mengekalkan kawalan kedaulatan walaupun dengan kos kehilangan skala.

Taruhannya tidak pernah sebesar ini.

Menjelang 2040, Rusia dan China dijangka memiliki keluarga pesawat halimunan serta sistem “wingman” tanpa pemandu yang matang, diintegrasikan dalam gelembung anti-akses/penafian kawasan (A2/AD) dengan sokongan peluru berpandu jarak jauh dan sensor berasaskan angkasa.

Pesawat generasi keenam Eropah bukan sahaja perlu bertahan dalam ruang udara berbahaya tersebut, malah menguasainya dengan keupayaan bergabung tanpa gangguan dengan dron, satelit, rangkaian siber dan senjata pintar.

Keperluan ini memerlukan pelaburan besar serta penyelarasan industri pada skala yang jarang disaksikan dalam landskap pertahanan Eropah yang berpecah-belah.

Visi FCAS adalah tepat ke arah itu – sistem bersepadu yang dibina di sekeliling NGF, dron Remote Carrier, rangkaian data Combat Cloud dan sensor canggih yang mampu menembusi persekitaran musuh.

Tetapi visi semata-mata tidak mampu membina pesawat.

Kelewatan ini menjejaskan kredibiliti dengan tentera udara barisan hadapan yang perlu merancang armada mereka bertahun-tahun lebih awal.

Tentera Udara dan Angkasa Perancis serta Luftwaffe Jerman sudah mula menyusun kalendar perolehan jangka panjang, dan ketidakpastian garis masa FCAS hanya menyukarkan perancangan tersebut.

Sekiranya FCAS tergelincir melepasi sasaran 2040, ia boleh memaksa pembelian sementara platform Amerika seperti F-35, sekali gus menjejaskan prinsip autonomi Eropah yang menjadi asas program ini.

Hakikatnya, Jerman telah pun menempah 35 buah F-35A Lightning II untuk melaksanakan misi nuklear NATO, langkah yang dilihat Paris sebagai menjejaskan FCAS.

Bagi Paris, keputusan itu adalah pengkhianatan terhadap rasional strategik membina pesawat buatan Eropah.

Amerika Syarikat pula, dengan F-35 yang sudah ditempatkan di Eropah, tidak mempunyai sebarang insentif untuk melihat FCAS berjaya sebagai pesaing eksport.

Dominasi Washington dalam pasaran eksport pejuang bergantung kepada mengikat sekutu dalam ekosistem F-35, yang kini telah terjual lebih 1,000 unit di seluruh dunia.

Sekiranya direalisasikan, FCAS akan mencabar monopoli itu dengan menawarkan alternatif canggih kepada pasaran Eropah, Timur Tengah dan Asia.

Pertelagahan industri ini sebenarnya menyembunyikan persaingan geopolitik lebih besar – iaitu soal siapa yang bakal menentukan piawaian teknologi peperangan udara abad ke-21.

Persoalannya kini, adakah Eropah mampu mengatasi perpecahan dalaman untuk menghasilkan jet yang setara dengan keluarga F-35 dan F-22 Amerika, Su-57 dan Su-75 Rusia, serta J-20 dan J-35 China.

Masa bukan lagi memihak kepada Eropah.

Amerika Syarikat sudah pun menguji prototaip generasi keenam di bawah program Next Generation Air Dominance (NGAD), dengan kemasukan operasi disasarkan pada awal 2030-an.

China pula mempercepat pembangunan konsep halimunan tanpa ekor, integrasi senjata hipersonik dan kerangka kerjasama tanpa pemandu, manakala Rusia terus menambah baik Su-57 Felon kepada armada tempur matang.

Sekiranya FCAS tergelincir, Eropah berisiko memasuki era 2040-an dengan pesawat yang lewat, terlebih bajet dan tidak mampu bersaing dari segi kos mahupun keupayaan.

Dalam masa sama, konteks ekonomi semakin menghimpit.

Program FCAS bernilai lebih USD108 bilion (RM550 bilion), tetapi Eropah kini bergelut dengan inflasi, tuntutan perbelanjaan pertahanan akibat perang Ukraine, serta kos meningkat dalam bidang laut, darat dan nuklear.

Meyakinkan pembayar cukai serta Parlimen untuk membiayai pesawat generasi keenam yang bergelut dengan masalah menjadi semakin sukar saban tahun.

Namun alternatifnya – menyerahkan dominasi udara kepada Washington, Moscow atau Beijing – adalah sesuatu yang mustahil diterima secara strategik.

Oleh itu, pemimpin di Paris, Berlin dan Madrid kini berdepan tekanan besar untuk mencari jalan penyelesaian.

Bagi Presiden Emmanuel Macron, FCAS adalah lambang “autonomi strategik” – sebuah Eropah yang mampu mempertahankan dirinya tanpa pergantungan pada Amerika Syarikat.

Bagi Canselor Jerman, Friedrich Merz, projek ini pula mesti membawa pulangan industri sebenar kepada pekerja dan syarikat Jerman, bukan sekadar simbol politik.

Sidang kemuncak akan datang di Toulon dijangka menjadi medan ujian sama ada visi tersebut dapat disatukan atau FCAS akan hancur menjadi tidak relevan.

Sekiranya kompromi dicapai, fasa kedua boleh bergerak ke pesawat demonstrasi, dengan prototaip NGF dijangka membuat penerbangan sulung menjelang awal 2030-an.

Itu pun masih meninggalkan perlumbaan singkat selama satu dekad untuk mengoperasikan pesawat menjelang 2040.

Jika kompromi gagal, Eropah boleh memasuki dekad baharu dalam keadaan terpecah antara projek Perancis dan blok Anglo-Jepun-Itali, dengan industri Jerman terkapai-kapai dan cita-cita Sepanyol hancur.

Perpecahan sebegini bukan sahaja membazirkan berbilion dolar tetapi juga menyerahkan kelebihan strategik kepada kuasa luar.

Ruang udara tahun 2040 dijangka lebih kejam, dipenuhi peluru berpandu hipersonik, kawanan dron autonomi serta pesawat halimunan yang tidak lagi dapat dikesan radar lama.

Persoalan kini ialah sama ada pemimpin Eropah mampu mengatasi refleks nasionalisme untuk membina kesatuan industri yang diperlukan bagi mendominasi ruang udara moden.

Tanpa itu, Future Combat Air System hanya akan menjadi sekadar nama – satu aspirasi masa depan yang gagal menjadi realiti tempur.

— DEFENCE SECURITY ASIA