(DEFENCE SECURITY ASIA) — Rakaman baharu dari Pangkalan Tentera Udara Edwards memperlihatkan dengan lebih jelas B-21 Raider ketika berlepas, namun ujian strategik yang lebih besar ialah kemampuan Amerika Syarikat menghasilkan, menempatkan dan menyelenggara pengebom itu pada skala yang diperlukan.

Rakaman penerbangan pada 24 September menunjukkan B-21 Raider berlepas dari Edwards, sekali gus memberikan antara gambaran paling jelas kepada umum mengenai pengebom halimunan itu ketika Amerika Syarikat bersiap sedia beralih daripada ujian penerbangan kepada penyerahan pesawat operasi.

Jurugambar penerbangan Jarod Hamilton mengenal pasti pesawat berkenaan sebagai prototaip pertama yang boleh terbang, dikenali sebagai Cerberus, tetapi video tersebut tidak membuktikan pencapaian prestasi baharu atau mendedahkan keupayaan yang belum diumumkan.

Rakaman itu tetap penting kerana reka bentuk pesawat sahaja tidak menentukan kekuatan tempur; pengebom yang dibina untuk menembusi ruang udara berkawal juga perlu mampu menjalani pengisian minyak di udara, penyelenggaraan dan penerbangan jarak jauh secara berulang.

Sayap bersepadu, kawasan ekzos yang terlindung dan bentuk luaran yang ringkas berkait rapat dengan pengurusan jejak pengesanan, namun imej awam tidak dapat menentukan keratan rentas radar, jejak inframerah atau peluang B-21 bertahan terhadap sistem pertahanan udara tertentu.

Credit (jmh.creates @JarodMHamilton)

Bagi perancang ketenteraan yang menilai Indo-Pasifik, persoalan utama bukan sekadar sama ada sebuah B-21 sukar dikesan, tetapi sama ada armada yang mencukupi dapat menyediakan pilihan serangan konvensional merentasi jarak yang amat jauh.

Pesawat sama juga dirancang membawa senjata nuklear, menjadikan kebolehpercayaan, keselamatan pangkalan dan ketersediaan untuk misi sebagai faktor penting dalam pengiraan pencegahan strategik, setanding dengan ciri halimunan pada reka bentuknya.

Dua B-21 kini menjalani ujian penerbangan di Edwards, membolehkan penilaian prestasi penerbangan dijalankan serentak dengan kerja berkaitan sistem misi dan persenjataan, walaupun status tepat pesawat tambahan untuk ujian darat serta pengeluaran belum jelas.

Rakaman September itu muncul ketika program B-21 memasuki fasa penting: pesawat sudah terbang secara berkala, tetapi sistem tempur, rangkaian sokongan operasi dan saiz armada yang akhirnya diperlukan masih menuntut kerja serta keputusan lanjut.

Tentera Udara Amerika Syarikat mengumumkan persetujuan untuk meningkatkan kapasiti pengeluaran tahunan B-21 sebanyak 25 peratus, yang berpotensi mempercepat pembentukan armada sekiranya pengeluaran, ujian dan persiapan pangkalan berkembang seiring. 

Namun, kapasiti kilang yang lebih tinggi tidak secara automatik menghasilkan kekuatan tempur kerana setiap pengebom memerlukan kru terlatih, penyelenggaraan ciri halimunan, perancangan misi, sokongan persenjataan dan kemudahan untuk operasi berpanjangan.

Perbezaan itu penting dalam isyarat strategik: pihak lawan boleh melihat pesawat dan pelaburan kilang, tetapi kredibiliti keupayaan serangan jarak jauh ditentukan oleh jumlah pengebom yang boleh dikerahkan, diselenggara dan diterbangkan semula.

Justeru, imej baharu tersebut menunjukkan kemajuan yang dapat dilihat umum, sedangkan ukuran sebenar keberkesanan tempur B-21 masih bergantung pada keputusan ujian terperingkat, kadar pengeluaran dan tahap kesiagaan operasi.

Apa Sebenarnya yang Ditunjukkan Rakaman B-21

Video Hamilton menunjukkan pesawat ujian pertama berlepas dan memulakan penerbangan di atas Gurun Mojave, California, dengan sudut yang memperlihatkan bentuk sayap, gear pendaratan, permukaan atas dan bahagian belakangnya dengan lebih jelas.

Pengenalpastian pesawat itu sebagai Cerberus bersandarkan sejarah ujian dan konfigurasi yang kelihatan, namun tujuan khusus penerbangan, keadaan sistem di dalam pesawat serta sebarang peralatan ujian terperingkat tidak dapat dipastikan melalui video sahaja.

Rakaman ketika berlepas berguna kerana perubahan sudut pesawat dan kuasa enjin memperlihatkan permukaan dalam keadaan berbeza daripada paparan statik, tetapi jarak, pencahayaan serta sudut kamera boleh mengelirukan tafsiran ciri reka bentuk.

Ketiadaan pesawat tangki yang jelas dalam klip yang tersebar tidak membuktikan tiada pengisian minyak dilakukan pada peringkat lain penerbangan itu, sebagaimana ketiadaan pesawat pengiring dalam rakaman tidak membuktikan ia tidak digunakan.

Video awam boleh mengesahkan pesawat itu terbang dan menunjukkan sebahagian bentuk luarannya, tetapi tidak dapat menilai prestasi sistem misi, integrasi senjata, tempoh penyelenggaraan atau kebolehannya menembusi rangkaian pertahanan udara moden.

B-21 pertama menjalani ujian berkaitan prestasi penerbangan sejak penerbangan sulungnya pada November 2023, menjadikan setiap penerbangan berikutnya penting untuk memperluas lingkungan operasi dan mengumpul data bagi keputusan operasi kelak.

Ketibaan pesawat kedua di Edwards pada September 2025 memberi pasukan ujian lebih ruang untuk menjalankan penilaian lain tanpa menjadikan kemajuan keseluruhan program bergantung sepenuhnya pada ketersediaan satu pesawat.

Pembahagian tugas itu berpotensi memendekkan peralihan daripada ujian pembangunan kepada penilaian operasi, namun maklumat yang tersedia belum mencukupi untuk menentukan sama ada semua sistem utama memenuhi jadual masing-masing.

Laporan bahawa pesawat kerap kembali dalam keadaan penyelenggaraan “code one” memberi petunjuk awal yang menggalakkan, tetapi penarafan selepas satu penerbangan tidak boleh meramalkan kebolehpercayaan seluruh armada sepanjang bertahun-tahun operasi.

Nilai strategik rakaman tersebut terletak pada bukti kemajuan yang dapat dilihat, dengan batas yang jelas: ia menunjukkan pengebom ujian sedang terbang, bukannya membuktikan kesiagaan tempur yang berterusan.

Mengapa Ekzos dan Bentuk Sayap Penting

Bentuk sayap B-21 mengurangkan ciri luaran yang menonjol dan berpotensi memantulkan gelombang radar, tetapi tahap sukar dikesan juga bergantung pada bahan, struktur dalaman, konfigurasi misi serta penyelenggaraan yang tidak dapat dinilai daripada gambar.

Imej dari sudut atas yang diterbitkan sebelum ini menunjukkan saluran ekzos terlindung di hadapan pinggir belakang pesawat, susunan yang berpotensi mengurangkan pendedahan komponen enjin panas walaupun jejak inframerahnya tidak didedahkan secara terbuka.

Ketika berlepas, kuasa enjin yang lebih tinggi menjadikan bahagian belakang pesawat tumpuan pemerhati, namun rupa aliran ekzos yang kelihatan tidak dapat menentukan sejauh mana B-21 boleh dikesan sensor inframerah dalam pertempuran.

Warna kelabu cerah, saluran masuk udara yang sebati dengan badan dan pinggir belakang yang lebih ringkas menekankan kepentingan keseluruhan bentuk pesawat dalam mengurus jejak pengesanan dari pelbagai arah.

Sebarang bukaan atau objek kecil yang kelihatan dalam gambar perlu ditafsir dengan berhati-hati kerana ciri yang disangka saluran udara tambahan, peralatan ujian atau pemantul radar mungkin tampak berbeza dari sudut lain.

Spekulasi mengenai kanta Luneburg menggambarkan ketidakpastian itu, kerana pemantul yang dipasang untuk ujian atau memudahkan pengesanan dalam ruang udara boleh mengubah paparan radar tanpa mendedahkan prestasi halimunan sebenar pesawat.

Tingkap kokpit yang kecil dan bersudut serta bukaan pengisian minyak pada permukaan atas memperlihatkan keperluan mengimbangi penglihatan kru dan akses pesawat tangki dengan bentuk luaran yang sesuai untuk pengurusan jejak pengesanan.

Berbanding B-2 Spirit, B-21 mempunyai susunan saluran udara, ekzos dan permukaan kawalan yang kelihatan berbeza, namun imej awam tidak memadai untuk menghasilkan perbandingan berangka tentang peluang kedua-duanya bertahan dalam pertempuran.

Jika pengurusan jejak pengesanannya berkesan, B-21 boleh menyukarkan proses pihak lawan mengesan dan menyerang pesawat itu, sekali gus memperluas pilihan serangan apabila digabungkan dengan senjata, risikan dan perancangan misi yang sesuai.

Kesan tersebut masih merupakan penilaian terhadap peranan yang dirancang bagi B-21 kerana tiada rakaman penerbangan awam mampu membuktikan prestasinya terhadap rangkaian radar, pesawat pejuang atau sistem pengesan inframerah tertentu.

Dua Pesawat Ujian, Satu Sasaran Operasi

B-21 pertama, yang diperkenalkan pada Disember 2022 dan diterbangkan ke Edwards pada November 2023, membawa peralatan ujian yang kelihatan bagi mengumpul data tentang ciri pengendalian serta memperluas lingkungan penerbangannya.

Ketibaan pesawat kedua pada September 2025 menambah platform yang lebih hampir kepada konfigurasi pengeluaran, membolehkan kerja terhadap sistem misi, persenjataan dan penyelenggaraan bergerak seiring dengan ujian penerbangan pesawat pertama.

Ujian selari itu penting kerana kemampuan terbang dengan selamat tidak semestinya bermakna sensor, komunikasi, antara muka senjata dan prosedur penyelenggaraan sudah bersedia menyokong sebuah unit operasi.

Maklumat program yang dibekalkan turut menyebut ujian pengisian minyak di udara pada 2026, pencapaian penting bagi pengebom yang nilai strategiknya bergantung pada keupayaan mencapai kawasan operasi jauh tanpa bergantung sepenuhnya pada pangkalan hadapan.

Kejayaan bersambung dengan pesawat tangki hanya memenuhi satu bahagian keperluan tersebut, kerana pengisian minyak semasa operasi tetap bergantung pada kemahiran kru, ketersediaan pesawat tangki, laluan sesuai dan keselamatan pesawat sokongan.

Laporan bahawa kempen ujian yang dirancang selama 180 hari diselesaikan dalam 73 hari menunjukkan beberapa objektif mungkin digabungkan dengan cekap, tetapi penjimatan masa itu tidak menjamin pensijilan dan integrasi senjata turut selesai awal.

Penglibatan kakitangan operasi bersama pasukan ujian pembangunan boleh mengenal pasti masalah yang mungkin terlepas daripada ujian penerbangan asas, termasuk beban tugas kokpit, penyediaan misi dan kerja menyelenggara pesawat sebelum penerbangan berikutnya.

Rancangan membawa pesawat ke Pangkalan Tentera Udara Ellsworth pada 2027 menjadikan ujian yang berbaki semakin penting, namun ketibaan sebuah pesawat tidak sama dengan pengisytiharan keupayaan operasi atau pensijilan penuh bagi misi nuklear.

Penukaran sebuah pesawat ujian kepada konfigurasi operasi mungkin mempercepat ketibaan B-21 pertama di Ellsworth, tetapi skop dan tempoh kerja itu tidak dapat ditentukan melalui rakaman September atau maklumat program yang tersedia.

Bagi komander, jadual yang benar-benar bermakna melibatkan beberapa pencapaian berasingan: penerbangan selamat secara berulang, sistem misi yang disahkan, sokongan penempatan yang mencukupi, kakitangan terlatih dan pesawat yang tersedia untuk tugasan operasi.

Kapasiti Pengeluaran Penentu Kekuatan Strategik B-21

Northrop Grumman sedang membina B-21 di Palmdale ketika ujian penerbangan diteruskan di Edwards, menjadikan kadar pengeluaran kilang penentu jumlah pesawat yang tersedia untuk ujian, latihan dan penugasan operasi.

Pengumuman Tentera Udara Amerika Syarikat untuk meningkatkan kapasiti pengeluaran tahunan sebanyak 25 peratus menunjukkan usaha mempercepat pembentukan armada, namun kapasiti kilang tidak semestinya mencerminkan jumlah pesawat yang akan diserahkan setiap tahun. 

Perjanjian bernilai AS$4.5 bilion itu, bersama pelaburan tambahan Northrop Grumman dalam kemudahan dan peralatan pengeluaran, hanya akan memberi kesan strategik jika menghasilkan pesawat pada kadar yang dapat dikekalkan.

Kemudahan pembuatan baharu di Utah memperluas rangkaian industri program B-21 dan berpotensi mengurangkan kekangan bekalan komponen, tetapi turut meningkatkan keperluan penyelarasan, kawalan mutu serta penghantaran yang boleh diharap ke pusat pemasangan akhir.

Pengeluaran awal pada kadar rendah berjalan serentak dengan ujian pembangunan bagi mengelakkan pembentukan armada tertangguh, walaupun sebarang masalah yang ditemui kemudian boleh memerlukan perubahan pada pesawat yang sudah dibina.

Penggunaan peralatan pengeluaran yang sama bagi pesawat ujian mungkin memudahkan penukarannya kepada konfigurasi operasi, tetapi tahap persamaan antara pesawat awal dengan versi akhir belum dapat dinilai sepenuhnya melalui maklumat awam.

Sasaran asas sekurang-kurangnya 100 buah B-21 perlu menampung keperluan ujian, latihan, penyelenggaraan dan operasi, menyebabkan jumlah pesawat yang benar-benar boleh dikerahkan ketika krisis lebih kecil daripada saiz keseluruhan armada.

Cadangan menambah jumlah pesawat mencerminkan kemungkinan permintaan serentak di beberapa medan operasi, namun pembelian lebih besar perlu disokong kru, alat ganti, kemudahan dan pembiayaan jangka panjang yang sepadan.

Kadar pengeluaran lebih pantas boleh memperkukuh pencegahan strategik dengan mempercepat kemasukan pesawat ke dalam perkhidmatan, tetapi kredibilitinya akhirnya ditentukan oleh tahap kesiagaan armada yang telah diserahkan.

Bagi pihak lawan yang menilai kekuatan serangan Amerika Syarikat, keupayaan industri untuk menggantikan kehilangan dan mengekalkan penempatan pesawat mungkin sama penting dengan reka bentuk halimunan B-21 itu sendiri.

Ellsworth dan Logistik Serangan Jarak Jauh

Pangkalan Tentera Udara Ellsworth ditetapkan sebagai pangkalan operasi dan latihan pertama B-21, menjadikan hangar, peralatan sokongan serta latihan kakitangannya asas peralihan daripada program ujian kepada kekuatan tempur.

Kemudahan membaik pulih permukaan sukar dikesan amat penting kerana ciri halimunan perlu dikekalkan selepas penerbangan dan penyelenggaraan rutin; masa pembaikan yang panjang boleh mengurangkan jumlah pesawat yang tersedia untuk misi berikutnya.

Maklumat program menyebut hampir AS$2 bilion diperuntukkan bagi menaik taraf Ellsworth, selain penubuhan sebuah detasmen integrasi untuk menyelaras persiapan pangkalan, latihan, penyelenggaraan dan kemasukan pesawat ke dalam perkhidmatan.

Rancangan menempatkan B-21 kemudian di Whiteman dan Dyess akan menyebarkan armada ke beberapa lokasi, tetapi setiap pangkalan memerlukan tenaga mahir, kemudahan khusus dan bekalan mencukupi untuk menyokong operasi berpanjangan.

Geografi turut mempengaruhi operasi di Indo-Pasifik kerana pengebom yang berlepas dari Amerika Syarikat memerlukan sokongan jarak jauh, manakala penempatan hadapan menuntut perlindungan lapangan terbang, bahan api, persenjataan dan pasukan penyelenggaraan.

Pengisian minyak di udara memperluas jarak operasi B-21, namun jumlah pesawat tangki, tempoh perjalanan dan keselamatan rangkaian sokongan boleh mengehadkan bilangan misi yang mampu dilaksanakan.

B-21 dirancang beroperasi bersama B-52 yang dinaik taraf sambil menggantikan B-1B dan B-2, sekali gus menyediakan pilihan serangan dari jarak jauh serta penembusan ruang udara berkawal jika peralihan armada mengekalkan kesiagaan yang mencukupi.

Peranan nuklear B-21 membawa keperluan tambahan bagi pensijilan, kawalan senjata dan sistem arahan yang boleh diharap, maka ketibaan pesawat operasi pertama tidak bermakna semua jenis misinya terus tersedia.

Imej September menjadikan pesawat yang selama ini kurang kelihatan lebih nyata kepada umum, tetapi persoalan lebih besar ialah sama ada pengeluaran, pangkalan dan penyelenggaraan mampu mengubah dua pesawat ujian menjadi armada yang berdaya tahan.

Setakat maklumat yang tersedia, B-21 menunjukkan kemajuan dalam ujian penerbangan dan persiapan industri, manakala kesannya terhadap imbangan kuasa global masih bergantung pada keupayaan yang disahkan, jumlah pesawat boleh dikerahkan dan sokongan logistiknya.